異世界取材記 ～ライトノベルができるまで～

第20話 旅立ちの朝

　翌日、俺たちは早朝から“王国”を出た。

　歓迎してくれるのはありがたかったが、どーにも居心地が悪かった。

　ヌルハチの野郎が作った国ってのもあるけど、住むにしても小説を書くにしても、どーも合わないというか、不自然な印象を受けてしまうのだ。

　ここに住んでいる作家達にとっては快適なんだろうけど、俺はダメだ。

　ＪＫも同じ意見だったらしく、快く旅立つ事となった。

　もとよりここに住む気なんてなかったけどな。

　俺達はとっとと小説を書いて、このクソゲーからオサラバしたいんだよ！

「じゃあ、短い間だったけど、世話になったなヌルハチ」

「別にそんな堅苦しい挨拶いらないよ～」

　マンションの出口で、俺達はヌルハチに見送られる事になった。

「来ようと思ったら、すぐに来られるし。転移のスキル取った？」

「まだレベル一だからな。スキルポイントたまったら取るわ」

「名刺交換もしたし、これからはいつでも会話できるからさ」

「……結局、ここの若手作家達とはほとんど名刺交換できなかったな」

　遠巻きに見たり、当たり障りのない会話はした。

　けど名刺交換までは至らず。

　随分と距離感がある連中だったが――

「ところで、次の行き先は決まってるのかい～？」

「ああ、二大クランって言うくらいだから、次は“帝国”って呼ばれてる方に行く」

「なるほど……あぁ……そうか……“帝国”ねぇ……」

　困ったような顔をするヌルハチ。

「あの、ヌルハチさん。“帝国”ってどんな所なんですか？」

　俺が訪ねたかった事を尋ねるＪＫ。

「そうだなぁ……ＪＫちゃんはあまり居心地が良くないかも」

「私は？　せんせーは？」

「この男は波長が合うかもしれないねぇ。いや、でも、どうだろうなぁ……」

　やはり考えてしまうヌルハチ。

「でも、君は一度行った方がいい。それでアバラヤマに会ってくるんだ」

「アバラヤマ？　アイツが“帝国”にいるのか？」

「アバラヤマって、アバラヤマ・ホクセツさんですよね？　“精霊装置の回転帝国（ギャッツビー）”で有名になった」

　ＪＫが挙げた名前は、数年前に一世を風靡したラノベである。

　アニメにもなって、ＤＶＤも数万枚売れたと聞いた。

　彼も俺やヌルハチとデビューが近く、売れる前はよく飲みに行ってたりしたが……。

「あいつも姿を見せないと思ってたら……なんだ、アバラヤマもここでネット小説書いてたのか？」

「いや……そうじゃない」

「違うのか？　なら、何やってんだあいつ……」

　旅の目的が少し明確になってきたぞ。

　まずは“帝国”に行き、アバラヤマと会おう。

　久々の再会だ、どんな風になっているだろうか――

「それから、ちょっと頼みがあるんだ～」

「お、どうしたヌルハチ」

「彼女も連れていってやってくれないかな～？」

　ヌルハチが示すのは、彼の隣に立っている騎士アルチュール。

　先ほどから従者のように微動だにせず立っていたが、ヌルハチに促されると一歩前に出て一礼した。

「ふつつか者ですが、どうぞよろしくお願いいたします」

「ええええーっ！」

　一番驚いたのは、何故かアミューさん。

「なんでアミューさんが嫌がるの」

「だ、だってガイドは私だヨ！　この人もガイドなんでショ？」

「仕事取られるのが嫌だったのか……」

「だって、センセーのガイドは私だカラ……」

　拗ねたようにこちらを見るアミューさん。

　可愛い！

「心配しなくても、俺のガイドはずっとアミューさんだよ」

「ホント？」

「あー、イチャつくのは結構だけどさ、アルチュールは別にガイドじゃないから。騎士だからね」

　ヌルハチがツッコミを入れるまで、俺はずっとアミューさんの笑顔にデレデレしっぱなしだった。いかんいかん。

「ていうか、アルチュールさんってＮＰＣじゃないのか？　この国の？」

「え？」

　驚いて俺を見る騎士アルチュール。

「私は――プレイヤーですが」

「そうだったの！？　だって王国の住民とか言うから！」

「はい、このシュマール王国というクランの一員です」

「そういう意味かよ！」

　騎士の格好して従者みたいな事してくれるから、てっきりＮＰＣかと！

　だったら最初からそう言ってくれよ！

「あれ、でも、だったらどうしてこんな下働きみたいな真似……？」

「それがこの子の困ったところでさ～」

　ヌルハチが頭を掻く。

「彼女、イラストレーター志望なんだけどさ、まだデビューしてないんだ。で、ここの作家達との生活で色々学んでるんだけど、限界がきててね。ここでひとつ、新しい刺激を入れてみようか～って話になったんだ～」

「なるほどね、つまり俺達と取材旅行に行きたいってわけか」

　アルチュールは無言で頷く。

　そういう事なら話は早い。

　ヌルハチはこの国の運営で忙しいだろうし、他の住民も外に出たがらないし。

　かといって一人旅は危険だもんな。

「よし、じゃあ行こうぜ。みんなもいいよな」

「いいよ！」

「センセーが言うなら、仕方ないネ！」

　そう言いつつも、ガイドのライバルではないと分かったのでアミューさんも嬉しそう。

　心配しなくても大丈夫なんだけどなぁ。

「至らない私ですが、どうぞよろしくお願いします」

「よろしくね！」

　一番嬉しそうなのは、ＪＫだった。

　まだデビューしていない子と一緒に旅をする、というのが昔の自分の姿と重なるからだろうか。

　二人とも、何かしら得るものがあれば良いのだが――

　こうして俺とＪＫ、アミューさん、そしてアルチュールはシュマール王国を出た。

　巨大な壁の外は、やはりあの時の異世界と変わらない広大な自然が広がっていた。