異世界取材記 ～ライトノベルができるまで～

第17話 ひとりの理由

　女子勢に許してもらうために、一時間と高級レストランの予約を要した。

　もちろん半分はヌルハチに出させるつもりだ。

　アイツはすでにこのゲームから出る許可をもらっているのに、あえてここに残って創作の研究をしているらしい。熱心というかヒマというか。

　だが驚いた事に、この“王国”に住むプレイヤーの三分の一ほどが脱出権を持っているのだという。

　彼らは全員、新進気鋭のネット小説作家で、とにかくスピードだけなら他の追随を許さない。だから作品もゲーム開始から数日で書き上げてしまったのだとか。

「新人のネット小説作家が集まる国――か」

　割り当てられたマンションの一室で、俺は今日あった事をテキストにまとめている。

　どれも新鮮な体験だが、一番面白かったのはやはり人間だ。

　久しぶりに会えたヌルハチはともかく、新人作家の感覚も新しかった。

　何が新しいのかというと――

「すいません、こちらに先生がいると伺ってきたんですけど！　あ、本当だ、どうもお久しぶりですー！」

　ノックをして部屋に入ってきたのは、長身で眼鏡をかけた坊主頭の作家。

「おお、ロックさんじゃないか！　久しぶり！」

　彼は外国人作家のミズキ・ロック。

　彼もヌルハチと同じように、紙の本でデビューした後、ネット小説で人気を博したラノベ作家である。

　俺も異世界に取材に行く時に、彼に色々と助言をもらった事があった。

　なにせ外国人にとっては、日本こそ一番の異世界だ。

　そんなロックがファンタジー世界に行く事は、なんら不思議ではない。

「ひとりで作業してるんですか？　ロビーでウチの王国民が集まってますけど」

「王国民って、どっかの声優信者みたいに言うなよ」

「あ、そういう意味ならボクは違いますよ。ボクはもうヘッド一筋ですから」

「どっちでもいいよ。ロビーには行ったよ。でも帰って来た」

「なんでですか？」

「なんでだろな」

　俺自身、首をかしげて理由を考える。

　どことなく、全員がよそよそしかったのだ。

　それは俺が先輩作家だからというわけでもなく、ほぼ初対面という理由でもない。

　むしろ接し方はとてもフレンドリーだった。

　それが逆に距離感を感じたのだ。

「同じ作家とは思えないんだよな。これがジェネレーションギャップって奴か」

「うーん、どうでしょうね」

　首をかしげるロックは、いつものようにフレンドリーだ。

　しかしそこに距離感は感じない。

　何が違うのというのか。

「彼らはデビューしたばかりのラノベ作家です。当然、それまでは素人でした。ですから『自分が作家だ』という自覚ができてないんじゃないですか？」

「……そういや俺もデビューする前、編集に“作家の心構え”を色々聞かされたな」

「ボクもです。もちろん彼らもそうでしょう」

　今はそういうの、もっと厳しくなっているだろうな。

　ＳＮＳで炎上するような発言をする作家は、今の時代出版社としても扱いづらい。

「ただボク達と彼らとで決定的に違うのは、出発点ですよ。彼らは最初から作家になるつもりなんてなかった」

「“小説家になろう”で書いてんのにか？」

「新人賞デビューと、なろうデビューは違いますよ。野球に例えるなら、新人賞はプロテストに応募して、試験を通過して少ない枠を勝ち取るようなものです」

「あー……そうか、なろうの方は高校野球でスカウトみたいなものか」

「分かりましたか」

　どっちも同じデビューじゃないか、と思うかもしれない。

　だが、二つの間には決定的な差がある。

　なろうの方は、最初からただ好きで小説を書いていただけなのだ。

　もちろん「あわよくばプロに」という考えはあるだろう。

　しかし最初のきっかけは「なれたらいいな」というレベルでの投稿だ。

　そこから人気に火がついて、やがて欲が出てくる。

「だから彼らは、心は素人と玄人の間を彷徨っているんです。そんな彼らを一人前のプロにするのも、この“王国”の役割なんですよ」

「そこまでする必要あるのか、“王国”が」

「いやぁ、ただのお節介ですよ！　先輩としてね、ちょっといいところを見せたいと思いましてね！」

「それだけか？」

「ま、いいネタがあったらボクも使わせてもらいますけどね」

　そう言ってロックはニヤリと笑う。

　ま、先輩だろうが後輩だろうが、どんなデビューをしようが――

　結局、書きたい奴だけが生き残る世界だ。