魔生機甲レムロイド ～第一部「 異界のロボットデザイナー」（第二部有）

第四章：獅子の咆哮

Act.0024：私を誰だと思っている？

　ガランは、後をついてくる乙女の体をいたわった。

　乙女は、かなり暴行を受けていた。

　顔も腫れあがり、肋骨辺りにひびも入っているかもしれない。

　いつもは棒でも背中に入っているのではないか、と思うほど姿勢の良い長身は、くの字に折れ曲がり、きれいにまとめられていたポニーテールの黒髪も、今はバサッと乱れて肩と背中にかかっている。

　服も引きちぎられてボロボロで、胸もギリギリ隠せている程度。

　さらに口を切った時の血が染みをつくり、その上から土汚れにまぎれていた。

　まるで亡者のような出で立ち。

　だが、その明眸に曇りはない。

　強い意志で前を向き、ガランの後ろについてくる。

　さすが乙女とガランは感心するが、その足取りはやはり心許ない。

　仕方ないと、暗闇の草むらに身を寄せて乙女を座らせた。

「大丈夫か、乙女」

「心配には及ばぬ。奴らにやられたことなど、露ほども効いておらぬ」

　明らかに虚勢だとわかるが、それを問いつめるほどガランは野暮ではない。

　乙女もガランと同じように、武道を嗜む者として精神と肉体を鍛えている。

　さらに警務隊として、敬愛するアラベラと共に歩み、何者にも折れない正義を貫くと誓った志士だ。

　このぐらいのことで弱音を吐くことはないだろう。

　それに今は、無理が必要な状態だ。

　ほんの数時間ほど前だろうか。

　ガランが気がつくと、目の前には自分たちを襲おうとした山賊たちが、いまだ重なるように倒れていた。

　全員、かなり深く意識を失っているようでピクリとも動かない。

　そこでガランは芋虫のように体を這わせて、その男たちが持っていた鍵をなんとか引っぱりだした。

　乙女を目覚めさせ、腕につけられていた【呪縛環（じゅばくかん）】という魔術道具をはずすことに成功したのだ。

　呪縛環は、取りつけられた者のもつ魔力により作動する拘束道具である。

　拘束されている者は、魔法を使うことができなくなる。

　逆にいえば、呪縛環さえなければあとの縄を切ることなど魔法で簡単だった。

　２人は山賊たちが気がつく前に拘束から解放されると、その小屋からの脱出を図った。

　それは、驚くほど簡単だった。

　なぜならその小屋の見張り役は、気を失った男たちだけだったからだ。

　本来、外の見張りだった者たちまで、中に入って邪な欲望を発散しようとしたのが祟ったといえる。

　たぶん【新月（ニュームーン）】の如月は、誰も見張りがいないところをたまたま見つけ、様子を見に来たのだろう。

　そして中にいた山賊たちが気に入らないからと、部下に命じてのしてしまった。

　それは２人にとって、とてつもない僥倖だった。

　あとは闇夜にまぎれて、森をただひたすら真っ直ぐ進んだ。

　彼女たちも逃げ道はわからなかったが、同時にこの視界の効かない森の中では敵も探索しきれないだろう。

　ここはとにかく、距離を稼ぐのが先決だと判断したのだ。

　先ほど、敵の本拠地が騒がしくなり、魔生機甲（レムロイド）が何体か動き回り始めていた。

　たまに爆音も聞こえたが、どうやら手当たり次第に攻撃を仕掛けているらしい。

　逃げられたことに怒りを感じているのか、もうこちらの生死さえ気にしていないようだ。

　幸いなのは山賊たちが探している場所が、てんで見当違いであることだろう。

　ガランは自分の運の良さに感謝した。

「乙女、まだ頑張れるな？」

「無論！　だが、アラベラ様は逃げおおせたであろうか……」

「たぶん。でも、アラベラ様のこと。ガランたちが戻っていないと知れば、単身でも助けに来る」

「フッ……。そうだな。そんなことになれば、元の木阿弥だ。それを防ぐためにも、早く森から脱出しなくてはな」

「うん。アラベラ様は、ここぞという時に運のない方だからな」

　薄闇でもわかるガランの苦笑いに、乙女もつられる。

「そうだな。では早々――！？」

「――！？」

　２人は同時に身構える。

　それは前方からの気配。

　隠すこともせずに魔力を纏い、かなりの速度でこちらに近づいてくる。

（見つかった！？　……しかし……）

　ガランは油断なく身構えながらも、違和感を抱く。

　こちらを捕らえるつもりなら、これほどあからさまに魔力を使わない方がよいに決まっている。

　それに追っ手が来るならば背後からのはずだ。

　バサッと風が枝葉を切る音が響く。

　前方の少し開けた木々の隙間。

　そこで、舞い上がるつむじ風。

　気がつけば、闇夜に浮かびあがる漆黒の影。

「何者だ！？」

　ガランの誰何に答えたのは、女性の声だ。

「あんたら……ああ。アラベラの部下だったな。無事だったのか」

　そう言いながら歩みよってきたのは、なんとも奇妙な姿をしていた。

　真っ黒なタイトなスーツに身を包み、背中には大きなリュック。

　そしてなにより異様なのは、獅子を模したマスクの頭と、その気配だった。

（強い……）

　ガランは肌で感じる。

　それはごく最近、感じた強者の風格と同等だ。

　いや、それよりも鋭く研ぎ澄まされている。

　戦えば、確実に自分より上手（うわて）。

　もし、この異様な風情の人物が敵ならば、ガランは乙女と覚悟を決めなければならないところだった。

　しかし、この容姿には思い当たるものがある。

「そのエロなカッコ……もしや貴様、噂の獅子王か？」

「ふんっ。上司も上司なら部下も部下だな……」

　かるく両肩を落とすが、彼女はすぐに切り替えてみせる。

「まあ、いい。そうだ。私が獅子王だ。あんたたちを助けに来たのだが……アラベラはどうした？」

「……どうしただと？」

　獅子王の言葉に、乙女が思わず身を乗りだす。

「アラベラ様は、もしや貴様と一緒だったのか！？」

「ああ。彼女を助けたのだが、私が休んでいる間に勝手にあんたたちを助けに……って、ことは合流していないのか！？」

「あ、ああ。我々は独自に逃げ――」

　突如、乙女の言葉を爆音が遮る。

　それは、２人が捕まっていた小屋のある方向。

　ガランは、一瞬でその意味を悟る。

　そして乙女も、獅子王も悟ったであろう。

「アラベラ様！」

　走りだそうとするガラン。

　しかし、その腕がガッシリと獅子王に握られる。

　とっさに振りはらおうとするも、驚くべきことにビクともしない。

「このまま真っ直ぐいけば、森をすぐに抜けられる！」

「――！」

　獅子王の意図を理解して言い返そうとするも、ガランの言葉は潰される。

「あんたらがいても邪魔だ。アラベラは私が助ける！」

「で、でも……」

「いいから、その怪我人をつれて逃げろ。魔法を使っても、もう大丈夫だ。とにかく森から出てもらわないと、巻きこんじまう」

「巻きこむ！？」

「森を抜けたら月を背に進め。夜明けには警務隊の援軍が来るから合流できるはずだ。早くいけ！」

　ようやく腕を放されるが、ガランはそれでも言い返す。

「いくら強くとも、貴様１人でアラベラ様を助けられるわけがない！　だいたい、貴様がなぜそこまで……」

　獅子王が不敵に笑った。

　目元と口元から伝わるもの。

　自信……とは違う。

　夜陰の中でもわかる、瞳に宿る光。

　それは、強い決意。

　ガランは、その笑みに圧倒される。

「必ず助ける！　私を誰だと思っている？」

「…………」

　ガランは改めてその姿を見る。

　真っ黒なボディラインを余すことなく見せる服装に、獅子の被り物をかぶる異様な風体。

　その姿はまさに――。

「疾風迅雷で現れる、獅子の頭をもつ正義の味方。その名も――」

「露出変態ライオン仮面？」

「――獅子王だ！！」

　獅子王の蔑称がパワーアップした瞬間だった。