魔生機甲レムロイド ～第一部「 異界のロボットデザイナー」（第二部有）

Act.0016：ヒーヒー言わしてやっからなぁ～

「くっ……殺せ！　やれるものならばな！」

　木製の掘っ立て小屋の中に、ガランの声が響いた。

　同時に彼女は、腕ごと縛られた身をよじる。

　まるで芋虫のように地面へ直接、転がされているため、誇り高き紺の制服も土でうす汚れている。

　その様子をニヤニヤと周囲で見下ろす２～３人の男たち。

　部屋の中央で揺れる松明が男たちを背後から覆い、ガランを襲うように影を作っていた。

　それでもガランは、その者たちをにらみ返す。

　彼女は魔生機甲（レムロイド）から降りたあと、森には逃げなかった。

　それは、自分にとって大切な人を逃がす囮となるためだ。

　そのまま森に逃げても、敵の領地である。

　逃げられる可能性はかなり少ない。

　だから、少しでも時間を稼ぐため姿を見せ、それから森に逃げこもうとしていた。

　追っ手を自分の所に集めようとしたのである。

　だが、運が悪かったとしか、言えないことが起きてしまった。

　敵魔生機甲（レムロイド）が、遠距離から放った【石鏃】が、直撃はしなかったものの、彼女の近くに着弾。

　その衝撃で飛び散った石のひとつが、彼女の頭を弾（はじ）いたのだ。

　おかげで彼女は気を失ってしまい、目覚めた今も側頭部から激しく出血して頬を赤く染めている。

　ズキンズキンという痛みが、ガランに眩暈を呼び起こす。

　しかし、そんなことに負けるわけにはいかない。

　彼女は、ちらりと背後を見やる。

　そこにはズボンを脱がされ、服がはだけて慎ましやかな胸元を見せている乙女が、同じように縛られて気を失っているのだ。

　乙女の顔は腫れあがり、口元からは血を流している。

　嘲笑する男たちの口ぶりだと、彼女も同じように囮になろうとして残り、気を失ったガランを助けようとして山賊たちに捕まったらしい。

　どんなに腕が立っても、多勢に無勢のうえ、敵には大量の魔生機甲（レムロイド）もある。

　気を失ったガランを連れて逃げられるわけもない。

　さりとて、乙女がガランを見捨てて逃げるようなことをするわけもなかった。

　その後、捕らえられた乙女は、暴行を受けて激しく抵抗したのだろう。

　もしくは、ガランのために体をはって抗ってくれたのかもしれない。

　意識が戻ったガランは、そんな彼女を庇うように、男たちとの間へ体を這わせて割りこんだのである。

　今度は、自分が彼女を守る番だ。

　だが、内心でガランは覚悟を決める。

　このままなら、乙女と２人でこの卑猥な目をした男たちに陵辱される。

　そして最後は、アラベラを捕まえるための餌にされるに違いない。

　それでも、ガランも抗うことを諦めない。

　死を選ぶことは簡単だ。

　それですべてが終わるだろう。

　苦しみからも解放され、アラベラの枷になることもなくなる。

　そう考えると、生きている意味などないように思える。

　しかし、ガランは……そして乙女もきっと、それを選ばない。

　理由は「逃げるみたいだから」とか、「後ろ向きだから」とか、そういうありきたりな理由ではない。

　ただ、格闘技を嗜む者として、戦う者として、「死」とは力が尽きたことをいうと信じているのだ。

　彼女はまだ、力を尽くしていない。

「グフッ……。ヒーヒー言わしてやっからなぁ～」

　色情を瞳に浮かべて鼻息の荒い男たちが迫る。

　その欲望に、ガランは負けぬ決心をするのだった。

　無駄な決心になるとも知らずに……。

　◆

　森はかなり深かった。

　しかも、ここの木々は、平地に生まれたわけではないようだ。

　低い岩場を森が呑みこんだようで、足下が極端に悪い。

　所どころにゴロゴロと大きめの岩石が転がっており、それを湿った苔が包みこんでいる。

　少しでも油断すれば、緑の絨毯がヌメリと足を奪っていく。

　さらに生い茂った木々は、魔生機甲（レムロイド）を覆い隠すほど高く、陽射しを遮っていた。

　悪い視界は、アラベラの歩みを拒み続ける。

　聞いたことのないキィーキィーという鳥の鳴き声が歓迎してくれたそこは、まるで迷路の様相を見せていた。

　唯一の救いは、外の蒸れた空気よりも幾分、涼しく感じることだろう。

（吉とでるか、凶とでるか）

　隠れる場所はたくさんあるし、この足場の悪さでは魔生機甲（レムロイド）も容易に入ってこられないはずだ。

　しかし、逆に言えば迷いやすい地形であり、向こうに地の利があるとすれば圧倒的に不利な場所となる。

　さらに周囲は、刻々と暗くなっている。

　もうすぐ森は、完全な闇に閉ざされる。

　湿った土の臭いが、じっとりとアラベラを包んでいく。

　体と同時に、彼女は気が重くなるのを感じていた。

（この足場、ガランぐらいの身軽さならば平気だろうが……。乙女は苦労してそうだな）

　離れ離れになった部下を心配する。

　あの２人は、自分を慕ってついてきてくれた、公私ともに大切なパートナーだ。

　もし万が一、敵に捕まり、辱めを受けていたり、殺されていたりしたら、アラベラは今度こそ（・・・・）自分を許せなくなる。

　大事なものを失わないために、多くの力を手にしてきた。

　大事なものを失わないために、先んじて悪を滅ぼしてきた。

　それなのに、その行為自体で大事なものを失うというのか。

　本末転倒である。

（まさか、こんなことになろうとは……）

　ふと、ジョー・タリル小隊長の言葉がよみがえる。

「今回の作戦は見送るべきです」

「そんな不確かな情報で、なぜ作戦を中止する必要があるか！　こうしている間にも、奴らは悪事を重ねるのだぞ！」

　その時、アラベラの個室で、ジョーと２人きりで激しく言いあっていた。

「リスクがあるのですから、そこまで慌てなくても――」

「そんなもの、推測だけでリスクにもならん。……そういえば、タリル小隊長は今度、結婚するそうではないか。まさか、それで命が惜しくなり、臆病風に吹かれたのではあるまいな？」

「結婚は関係ありません。ですが、命を惜しいと思うのは悪いことですか？」

「無論、悪いことではない。だが、命を賭けなければなせぬこともある。……それに結婚ともなれば、なにかと入り用だろう。この作戦が成功すれば、多額の賞与と次期大隊長への昇進もあるやも知れぬぞ」

「しかし……」

　結局は、平行線。

　最後は「命令だ」という一言で閉めてしまった。

　忠告を足蹴にしたうえに、ジョーを死なせてしまったら……そう考えると、アラベラは胸が苦しくなる。

　帰ったら結婚するはずの婚約者に、なんと伝えればいいのか言葉が思いつかない。

（先の爆発……歩兵部隊は無事に逃げおおせたのか……）

　内心、「助かるわけがない」と自己否定する。

　先の爆発は、きっと魔生機甲（レムロイド）から歩兵部隊への攻撃だろう。

　何人、死んだのだろうか？

　いや。考えてもしかたない。

　とにかく、ひとりでも多く助かってほしい。

　我が儘だが、少なくとも乙女とガランには助かってもらいたい。

（その可能性を少しでもあげるには……）

　木々の隙間から、魔生機甲（レムロイド）らしき爆発音と地響きが届いてくる。

　しかし、不思議と追跡の手がこちらには伸びてきていなかった。

　敵の歩兵もこの森だと、さすがに入りにくいのだろうか。

　それならば、まだ希望がある。

（火はまずいな……）

　アラベラは、完全に日が落ちる前に覚悟を決める。

　森の入り口からは少し離れた。

　時間稼ぎにはなるだろうと、彼女は空に向けて【風爆（ふうばく）】という魔法を放つ。

　両掌から生まれた風の塊は、すでに夜の帳が降（お）り始めた天を目指して真っ直ぐに飛びあがり、そしてパンッと弾（はじ）けるような爆音と共に四散する。

　そして風の魔法で体を浮かすと、一目散にその場から離れる。

　今までは魔力を使うことを避けていた。

　敵に魔導師がいた場合、魔力により位置を探知されてしまう可能性があるからだ。

　しかし、今は激しい魔法を使用したばかり。

　周囲の弱い魔力など、探知できるわけがない。

　これならば、この足場でも距離をとれるはずだ。

「……なんだ！？」

　だが、そこに大きく空気を揺るがす固まりが空から降ってくる。

　それは、１機の魔生機甲（レムロイド）だった。

（まさか、こんな場所に！？）

　その魔生機甲（レムロイド）は、アラベラが魔法を放った位置へ、まるで仕返しでもするように空中から【颶風爆裂（ぐふうばくれつ）】を放つ。

　渦巻く風の弾が爆裂。

　魔生機甲（レムロイド）と同じぐらいの巨木が、５～６本ほど弾（はじ）かれたように跳ねあがる。

「――うわあああぁぁ！！！」

　その衝撃波は、離れつつあったアラベラを捕らえて吹き飛ばす。

　彼女の体は、木の葉のように舞うと、ある大木の幹に腹からぶつかって転がる。

　止まる呼吸。

　ダメ押しのように、頭を揺れ動かすような轟音。

　跳びあがった木々が、神々の怒りを表すかのように天から降りそそいでいた。

　幸い、その怒りを身に受けることはなかったが、戻ってきた呼吸と共に嘔吐してしまう。

　激痛に転がった体が動かせない。

　意志さえも「動け」と命令することができないでいる。

　なんとか首を横に向けると、そこにはへし折られた木々の隙間から武者タイプの魔生機甲（レムロイド）が立っていた。

　その魔生機甲（レムロイド）が、おもむろに刀を腰から抜いたと思うと、そのまま横なぎに払った。

　周囲の木々がまた、半身を失う。

　まるで豪雨を思わすように、バサバサと葉と葉が打ち鳴らされ、まるで雷を思わすようにバキバキと枝木が折れて散る。

　魔生機甲（レムロイド）がこちらを見る。

　それは偶然だろう。

　しかしアラベラは、まるで悪魔にでも魅入られた気分になる。

　その闇夜に浮かびあがる巨体が、赤く魔力の光を放つ双眸が、かつてこれほどまでに恐ろしく感じたことはなかった。

　兜の大鍬形でさえ、まるで悪魔の角（つの）に見えてしまう。

（……負けぬ……）

　それでも逃げなくてはと、恐怖を打ちはらって立ちあがろうとする。

　だが、とたんに脚に激痛が走る。

　捻挫？　いや、骨折かもしれない。

　治癒魔法をかける暇もない。

　とりあえずまた風魔法で――そうアラベラが考えているうちに、悪魔のごとき魔生機甲（レムロイド）がまた刀を振りあげた。

（――まずい！）

　横なぎに走る刀。

　聞こえる、木々の悲鳴。

――カンッ！

　最後は甲高い音と、身近な場所から伝わる振動。

　アラベラは真上を見上げる。

　その先には、大木に深く食いついてしまった巨大な刃（やいば）。

　ゆっくりとアラベラは、その刃を目でたどる。

　当たり前のように現れる、鍔と柄（え）。

　そしてそれを握る、人を模した鎧の指。

　篭手（こて）、大袖（だいそで）……そして悪魔のような面頬（めんほお）。

（――しくじった！）

　アラベラは、悪魔にその身をさらしていたのだ。