魔生機甲レムロイド ～第一部「 異界のロボットデザイナー」（第二部有）

Act.0005：なにか裏がありそうだな……

　この道を歩いていると、たくさんある小石……というか割れた石畳の破片をよく蹴ってしまう。

　片手に持ったランタンの炎と、弓張り月の弱い光。

　それを頼りに下を見れば、この辺りはまだまだ【四阿の月食】の傷跡が残っていることがわかる。

　この夜道を通い始めて、何日ぐらい経つだろうか。

　肩にひょうたんを引っかけた和真は、そんなことを考えながら街はずれを歩く。

　毎日ではないにしろ、かなり足しげく通っている、この道。

　思えば、通うきっかけは相談事だったが、今では飯と酒を楽しみながらの情報交換が主体となっていた。

（双葉がいなくなってからの方が、通うようになるなんてな……）

　街の片隅、他の建物と少し離れた場所に、立派な一軒家が見えた。

　それは幼馴染みの双葉という女の子のいた家。

　彼は家に立つと、ひょうたんを持っていた手で木製のドアをノックする。

　虫の鳴き声だけが響いていた闇に、ノック音が異様に響いた。

　しばらくして、のぞき窓が瞬間だけ開くと、すぐにドアの閂（ロック）が外される音がする。

「こんばんは、和真君」

　開いた扉の向こうで、いつも通りの明るい笑顔が、丸く柔らかな輪郭を飾る。

　双葉も猫のようなイメージがあったが、それは彼女の母親である【神守　桜】からの遺伝だろうと和真は思っていた。

　本当によく似ている。

「こんばんは、桜おばさん。神守大隊長はいらっしゃいますか？」

　和真の質問に、エプロン姿の桜はなぜか苦笑した。

　すると、奥から大隊長直々の声が響いてくる。

「おお！　和真！　はいってこーい！」

　その張りあげられた声に、桜が「もうできあがっちゃってるの」とつけ加える。

　なるほどと察した和真は、「おじゃまします」と言いながら、いつもの通りに奥のダイニングに向かった。

「こんばんは、大介さん」

　ダイニングテーブル正面のいつもの席に、顔を赤くした大介が座っていた。

　左手に木製の何かの酒が入ったジョッキ、右手には箸が握られており、正面にはいくつかのつまみの皿が並んでいる。

　確かに、もうかなり酒がすすんでいる様子であった。

　和真が知る限り、珍しいことだ。

「……あのこと（・・・・）ですか？」

「いろいろとだ……。まあ、座れ」

　酔っているとは言え、泥酔とまではいかないようだ。

　いや。酔えない事でもあったのかもしれない、やはり何か問題があったのだろうと、和真は察する。

「今日は、ちょっと珍しい酒を持ってきましたよ。実は先日、武者修行の力士と相撲をとったら、記念にもらったんで」

　もしかしたら、これで少しは機嫌が良くなるかも知れない。

　そう思いながら、和真はひょうたんを大介の前に置く。

「相撲って……。おまえ、本当にいろいろな格闘技の勉強してるんだな。もう俺が素手どころか、剣を持っていても勝てないぐらい強くなっ――うおっ！？」

　そう言いながら、ひょうたんを手に取った大介が、言葉を呑みこんで代わりに奇妙な声をあげる。

　彼は、ひょうたんの表面に掘られた文字で目を丸くし、前歯を覗かせながら顎髭を撫でる。

「おいおいおい！　酒造【酒乱軒（しゅらんけん）】の名酒【宿儺雷電（すくならいでん）】じゃないか！　滅多に手に入らん名酒だぞ！」

「らしいですね。せっかくだから、大介さんと一緒に呑もうかと」

「こりゃあ、嬉しいな！　ママ、お猪口（ちょこ）だしてくれ！　あとつまみ追加な！　和真にジャンジャンふるまってくれ！」

　よほど嬉しかったのか、大介の顔から不機嫌さが吹き飛んだ。

　桜が用意してくれた大介の猪口へ、和真はひょうたんから酒を注ぐ。

　少し黄色を含みながらも、透きとおったきれいな色が揺れ踊りながら猪口をすぐに満たす。

　黒塗りのなかに揺らぐ酒は、暗闇の池に黄色い月が溶けてしまったかのようだ。

「いただきます……」

　香りを楽しんだ後、大介がそれを口にした。

　とたん、両目を閉じると顔を上向き加減にし、無言で左右にゆっくりとふる。

　それは言葉にならない至福を表していた。

　続いて、和真も口にする。

　ふわっと広がる華やかな香りと、相反する痺れるような刺激が舌の上で乱舞する。

　さらにツルツルとした喉ごしながら、ガツンとくるアルコールのずっしりとした感触。

　これは確かに美味いと、和真も口元がほころぶ。

「……しかし、ついこの前までガキだった和真と、こんな美味い酒を飲むようになるとはなぁ」

　大介が、どこか焦点のあわない目で和真を見つめた。

　彼の焦点はたぶん、過去。

　思わず和真も、子供の頃の自分を思いだす。

　警務隊に憧れていた和真にとって、大介は憧れの人だったのだ。

　その憧れの人と、テーブルを囲んで酒を飲んでいるのは確かに感慨深いことだった。

「その上、和真に助けられるようになるとはな……そりゃあ、年もとるわけだ」

　少しだけ肩を落とした大介を見て、和真は言っている意味を理解する。

「今日の情報は、役に立ったということですか？」

「ああ。ありがとな。……まあ、結局、間にあわなかったが……」

　和真と同じような大きいなり（・・）を前屈みにし、大介が溜まりきったため息を最後にともなわせる。

　やはり不機嫌の一端はそこかと、和真は納得する。

「情報、もっと早くわかれば良かったんですが……」

「いやいや。教えてくれるだけ助かったさ。和真からの情報がなかったら、今ごろはなにも知らないまま、裏で笑われていただろうよ。……しかし、本当にずいぶんと、いい情報屋をつかまえたな。今まで突っこんで聞いたことはなかったが、どうやって見つけたんだ？」

　和真は酒を少し口にしてから一拍おく。

　すべてを知っている大介に話すこと自体に抵抗はないが、言いにくい理由はある。

「向こうから、俺に接触してきたんですよ。獅子王の活動をする前に」

「……情報を買いませんかってか？　なんだ、売り出し中の新人情報屋だったのか？」

　半笑いしながら、大介は嬉しそうにまた酒を口に運ぼうとする。

「いえ。それが違うんです。【混沌の遠吠え】って知っていますか？」

　しかし、和真の告白にその手を思わず止めてしまう。

　まるで唐突に素面になったように、眼光の鋭い真顔に変わる。

「……ちょ、ちょっと待て。【混沌の遠吠え】だと？」

「やはり、ご存じでしたか」

「当たり前だ。この街どころか、この周辺エリアでも最も巨大な情報屋兼裏家業斡旋組織だろうが。そんなところが、おまえに情報を売りに来たのか？」

　和真は静かにうなずいた。

「ええ。しかも、この街のトップが直接」

「トップ直々……だと？　なら、一流の客としか取引しないと言われているＳクラスのエージェントじゃないか。なっ、なんでそんな奴が、まだ獅子王として売り出してもいないおまえのところに？」

「理由は俺もわかりません。だいたい、俺は最近になって、相手がそんな大物だと知ったんです。最初は、『鼻の利く奴』程度にしか見てませんでした」

「なにか裏がありそうだな……」

「……なんとなく、黒幕の予想はついているんですけどね。いや、いろいろといっぱいいっぱいで、最初に気がつかなかった俺がバカだったんですが……」

　少し投げやり気味の和真に、大介が目線で尋ねてくる。

　そう。大元の予想はついている。

　だが、認めたくない。

　結局、あいつ（・・・）の世話になっているかのようで……。

　和真は酒を継ぎ足すと、今度は一気にあおった。

「俺は最初、単独で適当に変装して、街の中で揉め事を見つけては首を突っこんでいた。情報屋は、その動きを知っていた。そして、俺が街を守るために情報を欲していることも、正体がばれたくない理由（・・・・・・・・）も知っていた。まだ、俺が一度も、あの魔生機甲（レムロイド）を使っていなかったというのに」

「……ふむ。情報屋に、お前の活動目的と魔生機甲（レムロイド）のことを話した……いや、仕事のために説明した奴がいると？」

　さすが話が早いと、和真は深くうなずく。

「でしょうね。わさわざ情報屋は、そんな俺のために見てもいないはずの魔生機甲（レムロイド）と同じ獅子の仮面、それに稀少で高額な性転換術のスーツを用意してくれていた」

「なるほどな。俺にもわかったよ。つまり――」

　大介も、酒を一気にあおった。

　そして、ため息のように深い息を吐く。

　まるですべてを見通すような大介の鋭い明眸が、和真を貫いた。

「――その情報屋が、お前を女装癖に目覚めさせたということか！」

「――目覚めてねー！！　あんた、酔ってるだろう！！」

　どうやら、大介は少し酔っているようだった。