ラルスの贈り物

エピローグ あれから・・・

「萌ちゃん、もうあがっていいよ。午後から講義でしょ」

「ありがとうございます。じゃあ、お言葉に甘えてあがらせてもらいますね」

　店長から声をかけられ、バイト先から電車に乗りキャンパスに向かう。

　講義が始まる一時間くらい前には、友人の美樹と食堂で待ち合わせすることにしている。

　電車から降りると日差しが降り注いだ。

　この一ヶ月の間、暑い日々が続く。

　今年は今までにないほどの猛暑になる、と天気予報が言っていた。

　そして、あの夏から、二度目の夏が訪れようとしている。

　食堂は涼みにくる学生で賑わっていた。

「あ～もうっ！終わんないよ！美樹、どんくらいまでやった？」

　学食のテーブルの上にペンを投げる。すると、正面に座っている美樹も同じようにペンを転がす。

「やばいよ。まだ半分。このレポート、明日までなのに～。萌はどこまでやったの？」

「私も半分ぐらい。時間足りないよ」

　肩の凝りを感じて、天井に突き出すように背伸びをすると、ぶ～んぶ～んと音がした。

「萌～。携帯」

　美樹の呼びかけに視線を天井からテーブルに戻すと、携帯の画面に、電話がかかってきたことが表示されている。

　あの夏を一緒に乗り越えた友の名。戦友でもある人からの電話。

　うるさい学食の外に出て、電話にでる。

『久しぶりだね。昼のニュース見た？』

　昴君だ。

　理系の大学に進学してからは忙しいらしく、私から電話することは滅多にない。この電話も半年ぶりぐらい。

　それでも、今日は電話したかった。レポートが終わったら電話するつもりだった。理由は、昴君の言うようにＴＶのニュース。

「うん。あれって、２年ぶりの来星って言うの？来日とは違うし。でも、天体観測機関はまた見失ったらしいね。何やってんだ！って、ニュースで言われまくってたじゃん。

　あっ。左腕につけた義手はどんな感じ？」

『だいぶ慣れてきたよ。ただ細かい実験とかでは不利だけどね』

　昴君は両親からの勧めで義手をつけることにした。でも、本当の理由はほかにある。

　帰ってきた優輝が責任を感じると嫌だからって、昴君は言った。

「実験かぁ。私は貿易学科だから実験とかないけど、レポートが多くて大変だよ。今も友達と共同でやってるとこだし」

　そっか。じゃあ邪魔はできないね。また電話するよ』

「・・・優輝君とラルスかな？」

『俺はそう信じてるよ』

　疑いも迷いの欠片もないその返事に、なんか励まされた。

「そうだね。私も信じてる」

　電話を切って、席に戻ると、美樹がにやにやと笑いかけてくる。

「男？」

「男だけど、高校からの親友だよ」

　同じ学部で同じサークルの美樹は、機会があればこういうことばかり聞いてくる。

「ふ～ん。じゃあ、萌の好きな人ってその人なんだ？ だから、この前も高田君からの告白を断ったんでしょ？」

「いいからいいから。この話は終了！

　私、４時限目に講義が入ってるから、あんま時間ないよ。さっさと仕上げちゃおう！」

　少しペンを走らすと、また口を開いてきた。

「ねぇ、萌。あんた大学祭のミスコンに出場する気マジでないの？」

　思わず顔をしかめてしまった。

「またその話？そういうの興味ないから！絶対に出ないよ！」

　そんなのに出たら面倒なことになる。

　大学に入ってから、男友達が増えたのは嫌じゃないけど、告白された時が辛かった。断ると、どうしても胸が痛んでしまう。

「もったいないなぁ。あんたなら、けっこう上位まで行くと思うんだけど。萌の人気けっこう高いから、優勝だって夢じゃないのに。そうしたら副賞のペア旅行券は萌には必要ないから、自然と私の物になって・・・」

「・・・なにか文句あるの？」

「えっ？ないないっ！ないです！そんなのあるわないじゃん！あははははははっ！さぁ、レポート仕上げちゃおう！」

　私の怒りを察したのか、それからは静かにレポートに専念してくれた。

　４時限目は一般教養。

　この国際関係の講義は、内容も試験も難しいと評判で、知り合いが誰もいないから、一人で受けている。

　そして、こういう講義では、必ず左斜め前の席は空けるようにしている。

　それは、私と優輝君との距離だから。

　あの夏が終わって、２学期が始まった暑かったあの日・・・

　優輝君と由貴の席に花が供えられた。

　私は皆の前で初めてわがままを言った。

　学期明け恒例になっている席替えで、私と優輝君と由貴の席は移動させないでほしい。

　クラス中がざわめいた。

　そして、椅子を引きずる音を立てながら、教室にさらなる波紋が広がった。

　俺の席も替えないでほしい。

　昴君だ。

　クラスは、大いに混乱した。

　大人しくて自分を出さない佐伯萌。

　いつもクラスを考えている北条昴。

　そんな２人の初めてのわがまま。

　結局、クラスメイトは聞き入れてくれて、高校生活が終わるまで、席替えそのものをやらなかった。きっと、私たちの気持ちを考えてくれたんだろう。

　がたっ、と左斜め前の席が動いて、誰かが座った。

　私は、その人に気づかれないように右へ席をずれる。

　左斜め前は空けておかなくてはならない。

　そこを空けておけば高校のように、おはようって言いながら、優輝君が座りそうだから。

　けど、その人は右へずれた私を追いかけるように一つ横にずれてきた。

　誰にも聞こえない大きさで溜息をついてしまった。面倒なことになるから、教科書に眼を向けて、その人の顔は見ないようにする。

　大学では、たまにこういう人がいる。これがナンパだというのは、美樹から教えられた。

　私は高校のときと同じで、相変わらず異性関係に疎いままだから、ナンパだと言われるまで分からなかった。

　でも、左斜め前は優輝君がいる場所。

　なにか用ですか？って言って、用が済んだら、退いてもらわないと。

　顔を上げようとした瞬間、机の上に紙に包まれたものが置かれた。

　驚く。

　私の店の包み紙。大学生になったと同時に、商店街のクレープ屋でバイトを始めた。

　理由は単純。

　そこにいれば優輝君に会えそうだから。

　２年間も続けたおかげで、かなり腕も上がって、店長からも店を任せてもいいなんて言われるようになった。

　その店のクレープが目の前に置かれた。

　・・・まさか、ストーカーってやつ？

　そんなちょっと怖い考えは、相手の顔を見た瞬間に消え失せた。

「おはよう。佐伯さん」

「あっ・・・」

　その瞬間、涙が溢れた。講堂にいる人の目なんて気にならない。

　・・・もう我慢しなくていいよね？

　だって、彼は生きているから。

　帰っていた。生きているから。泣いてもいいよね？

　そして、この２年間、何もなかったように高校の時と変わらぬ挨拶を交わしてくれた。

　・・・昴君はもう知ってるのかな？ラルスも一緒なのかな？富士山の旅館にも行かないと。おじさん、元気かな？また一緒にクレープ食べて・・・

　いろんな考えが浮かんだけど、今は、ただ慌てながらも笑顔でいる彼の存在が嬉しい。

　もう絶対に手放さない。

　これからの日々を大切にしよう。ラルスが還してくれた日々を生きていこう。

「おはよう。優輝君」