佐伯さんと、ひとつ屋根の下 I'll have Sherbet！

その３ 壬生奏多

　閑静な住宅街の入り口に立つカフェ。

『天使の演習』。

　本日もあまり盛況とは言えない客の入りで、わたしは泪華ちゃんか紫苑ちゃんでもこないかなと、ぼんやり思う。泪華ちゃんの好きな男の子の話とか、紫苑ちゃんがきらいらしい男の子の話が聞きたかった。

　カランコロン

　と、不意にドアベルが鳴った。……ぼうっとしていて、お客さんがきていることに気がつかなかった。まぁ、そのためのドアベルだけど。

「いらっしゃいませー」

　わたしは慌てて入口へと顔を向ける。

　と、そこには茜台高校の制服を着た女の子が立っていた。でも、泪華ちゃんでも紫苑ちゃんでもない。

　ふたりに勝るとも劣らない美人さんだ。

　長身に映える長い黒髪に、怜悧な面立ち。まだひと言も発していないのに、わたしは彼女からどことなく超然とした雰囲気を感じ取っていた。

　わたしが思わず言葉を失くしていると、彼女は首を傾げた。案内もせずに突っ立っているからだろう。

「あ、ごめんなさい。お好きな席にどうぞ」

　慌ててそう告げると、彼女は予め決めていたかのようにお店の最奥の、窓からいちばん遠いテーブル席に迷いなく向かった。わたしもお冷を持って追いかける。

「ご注文、決まったら読んでくださいね？」

　わたしはグラスを置きつつそう言って、一度下がろうとする。

　が、

「すぐに決めるわ」

「え？」

　と、声を発するわたしの前で、彼女はテーブルの上に立ててあるA5サイズのメニュー表を一瞥した。

「ブレンドを、ホットで」

　即決だった。

　そして、頼んでしまえばほかのメニューに興味はないとばかりに、制鞄からノートとレザーのペンケースを取り出しはじめる。……実にクール。

「わかりました。すぐにお持ちしますね」

　そうしてわたしはいつものように自分でコーヒーを用意し、それを持って戻ってきた。そのときには、彼女はテーブルの上にノートを広げていて、わたしはカップとミルクピッチャーを邪魔にならないように置いた。

「ごゆっくりどうぞ」

　カウンタに戻る。

　遠目に彼女の様子を窺っていると、さっそくカップに手を伸ばしていた。ブラックで飲むかと思いきや、意外にもテーブルの上にあった角砂糖をひとつ取り、入れる。それをスプーンで混ぜてから、今度はミルクを少し垂らした。

　彼女はノートに視線を落としながら、カップを口に運ぶ。

　好みに合うだろうかと心配していたけど……表情に変化なし。美味しいと思ってくれたのか、さっぱりわからない。

　うーん、感想を聞いてみたい。というか、話がしたいぞ。

　わたしは意を決し、頃合いを見計らって声をかけることにした。

「こんにちは、っていうのも少し変ですね」

　そう切り出す。

　彼女がノートから顔を上げた。

「うちは初めてですよね？　どうですか、コーヒー、お口に合いましたか？」

「とても美味しい」

　短くそう感想を告げる。

「本当はもっと巧く淹れられるのに、そこをあえて気取らず、親しみやすくしている感じを受ける」

　そして、そう続けた。

　ぶっきらぼう、とはまたちがった話し方。きっとこういう言い方になってしまう性格なのだろう。

「そんな感想は初めてですね。でも、気に入ってもらえたのなら嬉しいです」

「ただ、あまりここには足を運べないかもしれない」

「そうなんですか？」

　かなり断定的な言い方に、わたしは首を傾げる。

「普段は学校の図書室に寄って帰っているから。今日はたまたま」

「そうなんですね。つまり今日は休室日？」

「図書委員の母親が亡くなったらしい」

　彼女はわずかに顔を曇らせる。

「それはお気の毒に……」

　わたしもつられて物悲しくなった。

「私はこんな性格なので、なんと声をかけていいかわからない」

　彼女は、その超然とした雰囲気や不遜にも聞こえる話し方に似合わず、弱気な言葉をこぼした。まるでそれを誤魔化すようにコーヒーカップを口に運ぶ。

「わたしならあまり気を遣われても困るし、普通でいいんじゃないでしょうか」

　まさか高校生で「このたびはご愁傷さまです」なんて挨拶をするわけにもいかないだろう。

「その図書委員の人とは仲がいいんですか？」

　ただの図書委員とそこを利用する生徒の関係なら、そんな心配はしないだろう。会えば言葉を交わす関係だからこその心配だ。

「少しは」

「男の子ですか？」

「そう」

　きらーん★

　これは恋の気配！

「実はちょっと気になっていたりして？」

　わたしが冗談めかせてそう聞いてみると、彼女は切れ長の目をこちらに向けた。「お前は何を言っているんだ」みたいな目だ。わたしは思わずたじろぎかけた。

「それはないわ」

　と、彼女。

　別に怒るわけでも、呆れるわけでもなかった。

「あれもそんな気持ちはなさそうだし、自分は恋愛に向いてないと思い込んでいるから」

「そうなんですね」

　あれ？　『恋愛に向いてない』って、どこかで聞いたフレーズだ。どこだっただろう？

「その思い込みが解けたとき、好意を向ける相手はきっと私ではないわ」

　やはりこれも断定的だった。寂しがっている感じはない。淡々と事実だけを述べるかのよう。

「私もそういうのは苦手。束縛されたくないし、誰かを束縛したくもない。今は異性よりもここのコーヒーが好きね」

「ありがとうございます」

　クールな彼女にしては茶目っ気のある言い方で、わたしは頬が緩む。案外そういう面も持ち合わせているのかもしれない。

「でも、わたしとしては複雑ですね。うちのコーヒーを好きになってもらえるのは嬉しいですが、年ごろの女の子には男の子を好きになってほしいですから。……気が向いたときにでも、また飲みにきてくださいね」

「ええ」

　彼女はそう答える。

　リップサービスが得意そうではないから、この言葉に嘘はなく、きっとまたきてくれるだろう。本当に『気が向いたときに』かもしれないけど。

「お名前を聞いても？」

「士総一郎（つかさそういちろう）です」

「え？」

　男の名前？　実はこう見えて男性？　それとも今まで話題にしていた図書委員の男の子の名前？

　わたしが混乱していると、

「冗談よ。……壬生奏多」

「ああ、びっくりした」

　どうやら本当に稚気のある性格らしい。

　奏多、ちゃん？　……うーん、どうも変な感じがするので、『奏多さん』と呼ぶことにしよう。

＊＊＋＊＊＋＊＊＋＊＊＋＊＊＋＊＊＋＊＊＋＊＊

今回出てきた壬生奏多は、新作ラブコメ『放課後の図書室でお淑やかな彼女の譲れないラブコメ』の登場人物のひとりです。

どんな女の子か気になる方はそちらをご覧ください。

( https://kakuyomu.jp/works/1177354054917289111 )

『放課後の図書室でお淑やかな彼女の譲れないラブコメ』は、8/17まで毎日19時更新です。

なお、これで連続更新は終わりです。

数年ぶりの更新にお付き合いくださり、ありがとうございました。