鏡国物語

第10話 綻び

　「よお、美湖」

　放課後、下校しようとして校門の前で中年の男に呼び止められた。美湖は足を止め、その男の顔をじっと見た。

　一緒にいた舞は思わす美湖の腕をぎゅっと掴み、本郷は一歩前に出て二人を守るように立ちはだかった。

　男はよれよれのスーツを着ていて、タバコを咥えて突っ立っている。ボサボサ頭に無精髭。美湖たちより頭一つ長身の位置から三人を見下ろしている。その目は半開きで、とても眠たそうだった。

「坊主、いい心がけだな」

　女の子を守る姿勢を見せた本郷に、男はニヤニヤしてそう言った。そして、ほらよ、と胸のところに何かを突き付けた。

「忘れもんだ」

　それは昨日本郷が落とした定期入れだった。

「あ！　え――なんで？」

「昨日俺とぶつかっただろ」

「ああ！　もしかして、わざわざ届けに来てくれたんですか？」

「んーまあ、そういうことになるか」

　本郷は、ありがとうございますと言って深々と頭を下げた。その中年男は、気にするなと言いながら、火がついたままに見えたタバコをスーツの内ポケットに入れたから、三人はぎょっとした。ポケットから煙が立って燃え出すんじゃないかと、しばらく男の胸の部分に注目した。その様子に気づいた男は笑いながら再びタバコを取り出した。

「これ、電子タバコね。火じゃない電池。ほら」

　カチカチと火に見せかけた灯りを点けたり消したりした。三人の高校生は、そんなもの初めて見たという様子で感心していたようだ。

「ねえ美湖、知り合いなの？」

　舞が恐る恐る尋ねた。

「――叔父さんよ、私の」

　舞と本郷は驚いた様子で美湖を見た。次に男を見た。もう一度美湖を見た。交互に見た。何度も見た。

「うそでしょ！」

「うそだろ！」

　二人は口を揃えて言った。

「おいおい、なんだそのリアクションは」

　と、白々しく言う叔父の加山三行に美湖は冷たく言い放った。

「そんな恰好してるからよ。恥ずかしいんだから！」

「は、恥ずかしいってなんだよ」

「髭くらい剃ってから会いに来てよね！」

　姪っ子に嫌がられて、叔父さんはしょぼんと肩を落とした。

「あ、あの私――稲沢舞です。美湖とは小学生から友達で」

　と、舞が改まって挨拶をした。

「ああ、君が舞ちゃんか。美湖から話は聞いてるよ」

　三行は握手をしようと右手を差し出したが、舞は警戒しているようだ。ふふっと笑顔で誤魔化された。

「えっと、僕は――」

「ホンゴウタモツ君だね」

　舞に続いて挨拶しようとしたら、先に名前を呼ばれて目を丸くした。

「定期に書いてあったんだ、名前」

　本郷ははっとして顔を引きつらせた。

――もしかして写真見たんですか？

　三行は本郷と視線を合わせながら、さりげなく美湖を指さす。

――美湖とはそういう関係？

　すると本郷はちぎれんばかりに首を振った。

――ち、違います！

　おそらく、このような会話が二人のジェスチャーで交わされたに違いない。そこは男同士だ。デリケートなところはそっとしておく。メンツを崩すようなことはしない。

「オーケー」

　三行は頷いた。

　さて――と、柏手を打って美湖にこっちに来るように手招きをした。

「何？」

「聞きたいことがあるんだ、いいかな？」

「これから舞とスイーツ食べに行くんだけど」

　素っ気なく言う。

「お父さんのことなんだけど」

「それなら昨日お母さんと話したんでしょ？」

「話したよ。でも、美湖にも話を聞きたいと思ってね」

「嫌よ！」

　突然美湖が大声を出したから、皆驚いて一瞬動きを止めた。

「私、何にも覚えてないって言ってるじゃない！」

　美湖は舞の腕を掴むと、行こう――と言って早足で歩きだした。

「わかってるよ。何も美湖を責めようってんじゃないさ」

「そうやってしつこく聞いてくるのが嫌なの！　責めてるのと同じだわ！」

「わかったわかった。じゃあ、お前の『兄貴』のことを聞こう」

　二人ははたと足を止め、顔を見合わせた。

「なんで――」

「知ってるかって？　知ってるさ。カズが言ってたからね」

　カズとは、美湖の父親一行（かずゆき）のことだ。

「でも美湖には何も言うな聞くなって、君のお母さんに止められて」

「お母さんが」

「まあ、言う通りにしたよ。君がまだ子供のうちはね。でももう違うだろう？」

「――お母さんが聞いていいって言ったの？」

「いいや」

「ふうん、だから校門の前で待ち構えてたわけね。お母さんにバレないように」

　まあそういうことかな――と、三行はとぼけた顔をしてみせた。

「とにかく、美湖の兄貴ってのに興味があってね。しかも双子だってんだろ？」

　美湖は溜息をついた。

　最近おかしい、自分も含めて。

　ずっと内緒にしてきたことが、周りにバレていく。

　みんな見て見ぬふりをしていたのに、急に構ってくる。

　なんで。

「ごめん、舞。今日は――」

「私も一緒に話を聞くわ。聞きたいの。ダメ？」

　舞は言った。

「叔父様、私も美湖の話が聞きたいです。一緒に居ても――」

　構わないよ、と三行は答えた。

「美湖さえよければ、俺はね」

　美湖にとって分が悪い状況になった。

　いっそこのまま逃げてしまおうか。けれど、それでは心配してくれている舞の気持ちを傷つけることになる。はっきり言って叔父の都合などどうでもいい。けれど、舞を味方につけて判断を私に委ねてくるなんて卑怯だと、美湖は憤った。

「――でどうするんですか？　加山先輩」

　返事を促したのは、他でもない本郷だったことに美湖は驚いた。なんであんたが急かすのよ、と言わんばかりに睨んだ。けれど、他の二人も同じ気持ちのようで、美湖の返事をじっと待っている。

「もう、わかったわよ……」

　溜息交じりに美湖は答えた。

「まさか、あんたも来る気？」

「いえ僕は遠慮します」

「――そうよね」

　珍しく本郷が遠慮して、美湖は少し意外に思った。どんな時も金魚のフンのようにくっついて来ると思ったからだ。真面目なところもあるじゃないと、感心した。

　じゃあと、三行がもう一度パンと手を鳴らした。

「静かに話せる場所に行こうか。カラオケボックスがいいと思うけど、どうかな？」

「やだ。ケーキが美味しいカフェがいいわ」

「へいへい」

　この場合は姪っ子の我儘を聞くしかない。

　話が纏まったところで、じゃあまた明日ね――と、舞が本郷に向かって手を振った。美湖はちらっと見ただけで特に何も言わなかった。

「はい、また明日！」

　本郷は笑顔で手を振り、そこで皆と別れた。

　その場から遠ざかっていく三人の姿を、見えなくなるまで眺めていた。遠慮をしたというより、自分は行ってはいけない気がした。美湖に嫌われるから――そうかもしれない。けれどそれ以上の理由があるような気がしてならない。なのにそれが何なのか思い出せない。必死で思い出そうとすると、頭にモヤがかかったようになる。そのうちどうでもよくなって、考えるのを止めるのだ。

　すっと背筋が延びた憧れの人――加山美湖の後ろ姿を見つめる。セーラー服の襟から伸びた白いうなじ、揺れる黒髪――本郷はふんわりとした感覚に襲われて目を閉じた。

　彼女の姿や声をもう一度イメージする。

　しかし、なぜだかうまく思い出せない。たった今見たはずなのに。僕は彼女が大好きでいつも見ているのに、どういう理由かその声も姿も全く別人のそれと重なってしまう。

　すっと伸びた背筋。長い手足、ふんわりとした黒髪が歩くたびに揺れる。彼女――いや、彼は恰好よくて、男前で、男の僕も憧れてしまう。

――ああそうか、僕は何をぼんやりしていたんだろう。

　このイメージは加山美月先輩じゃないか。

　本郷はゆっくりと目を開けた。

　遠くに見える三人の姿。

　稲沢舞と加山美月、その叔父の加山三行が並んで歩いている。

――うん、何も変わっていない。同じ景色だ。

　本郷は安心して反対方向に歩き始めた。