彼女は湯かき棒を振るう

3－(4) ――さあ構えるんだ。野球ぐらい、キミだってやったことあるだろう?――

4

　武器庫へとたどり着いた俺は気を失っているセンパイから湯かき棒を取ろうとしていた。センパイは気を失ってもなおがっちりとにぎって手を放そうとはしなかった。すごい執念だ。

　けれど俺には湯かき棒が必要だった。

　すいません、と小さく呟いて、無理に湯かき棒を奪う。

　――ようやく起きたね、躑躅――

　とたん、声が聞こえ、胸が痛み出した。

　――って違う!?――

　俺はその声が湯かき棒から響いていることに気づいた。しかもその声が響くたびに胸が痛む。

「あんたはなんなんだ?」

　思わず声を出すと、念じるだけでいい、と声が響き、さらにこう続いた。

　――簡単に言えば兄だ!　大山紫苑って言えばわかるかい?――

　まさか……センパイのお兄さんは死んだはずだ。そもそも、なんで湯かき棒から声が聞こえてくるんだ?

　混乱しながらも、俺は胸の、正確に言えば欠片が発する痛みが紫苑さんの声に共鳴していることに気づいた。

　――キミがどこまで事情を察しているのかわからないけど、環境省から〔反魔金属（オハロフ）〕を守るために〔魔法（オーラム）〕を使って湯かき棒に自分の魂を封じ込めたのさ。自分は〔異界（シェオール）〕で死にかけていたから、そうしないと躑躅に状況を教えることができなかったんだ――

　事情って、環境省が兵器開発しているってやつか?

　――そこまでわかっていれば上出来だよ。オールくん――

　紫苑さんは感心したように呟き、そして最後に俺の好ましくない愛称をつけ加えた。

　どうして、俺がオールだってわかった?

　――そりゃこうして話しているからさ。魂を封じ込めるときに躑躅とそして〔異界王（ソドム）〕の欠片を持つものとしか話せないって設定しておいたんだ。そして躑躅からオールくんが環境省に襲われたことを聞いている。それらを鑑みたら、キミがオールくん以外には考えられない――

　そういうこまごまとした設定ができるのか。

　感心したような呆れたようなそんな気分で紫苑さんに語りかける。

　――まあ〔魔法（オーラム）〕だからね。それに全員に声が聞こえたらお互い困るだろう?――

　ごもっとも。

　――ところで今の状況はどうなっている。〔異界王（ソドム）〕はどうなったんだい?　設定をミスってね、自分をにぎってくれた人の目を通してしか周囲が見られないんだよ――

　不便だなあ、とふと思うとそれを読み取った紫苑さんが言葉を続ける。

　――ああ、不便だ。湯かき棒の定位置って言えばだいたい風呂場だからね、もし設定をミスってなければ躑躅や紅葉たちの裸が見放題だったのに――

　なんて残念な人なんだ、というのが俺の本音だが、念じると伝わってしまう。まあ伝わってもいいか。

　――残念とは失礼な。こう見えても妹想いなんだぞ!――

　理不尽に怒る紫苑さんに俺は呆れるしかなく、けれど理不尽に怒られ続けるのもしゃくなので、俺は話を戻しますよ、と紫苑さんに伝えて、かい摘んで話を始めた。

　――なるほどね。それでオールくんは湯かき棒を取りにきたわけだ。それは正しい判断だね――

　けど、俺は直感でこれを取りに来ただけで赤紫梟雀（ポイホークス）の話はあんまりわかってない。

　――まあ理屈や原理を全て理解しろ、とは言わないね。なんで殺虫剤で虫を殺せるかなんて大概の人はわかってないだろ。ようは殺虫剤で虫を殺せる、それがわかればいい。それと同じで〔魔力（エーテル）〕が多い存在は〔反魔金属（オハロフ）〕で倒せる。それだけの話だ。でも簡単に原理を言えば〔反魔金属（オハロフ）〕は運動エネルギーが加わることによって、〔魔力（エーテル）〕を分解させる能力を持つんだ。傍目からは切り裂くように見えるね――

　その説明は旋律さんにしてもらった説明とだいたい一緒だった。ただ旋律さんは〔魔力（エーテル）〕を分散させるといっていた。その解釈だと、〔魔力（エーテル）〕を散らすことはできても失くすことはできないから紫苑さんが言う分解させるという解釈のほうが正しいのだろう。

　――だいたい、原理はそんなところだ。〔異界王（ソドム）〕やその側近はほとんどが〔魔力（エーテル）〕でできているからね、それを分解されるのは、肉体を削がれるのと同意義だ。だから〔反魔金属（オハロフ）〕を恐れるってわけ――

　俺は饒舌に語る紫苑さんを引き連れて武器庫を出る。湯かき棒は剣囲盾（ソードシールド）の裏にある取っ手に引っかけ相手から見えないようにしてある。

　――さあ、行こうか――

　剣囲盾（ソードシールド）の裏にひそむ紫苑さんの声が飛ぶ。

「来たであるな」

　赤紫梟雀（ポイホークス）が俺の姿を視認した。八咲と音乗は傷を負ってはいるものの、戦えなくなるほどの重傷ではなかった。

「ふたりともありがとう。センパイたちを頼む!」

　八咲たちへと近づいた俺は八咲と音乗のふたりに感謝を述べ、指示を出す。ふたりは頷き、武器庫のほうへと向かう。ここからは俺ががんばる番だ。

　今見とグラサン軍団は、冷気噴出装置を持ってどこかへと消えていた。遠く空を飛ぶ〔異界生物（シャドー）〕が凍りつくのが目に入った。あそこらへんには学校があるはずだ。つまり今見たちは学校へ〔異界生物（シャドー）〕を倒しに向かったらしい。

　しかめ面の印象しかない今見だが、意外と気がきくやつらしい、と印象を改める。

　凍りついていた〔異界生物（シャドー）〕たちは今や見る影もない。肉体ごと破砕し、〔魔力（エーテル）〕を噴き出しながら消滅したのだろう。

「赤紫梟雀（ポイホークス）。ひとつ訊きたいことがある」

「なんであるか?」

「悪王豚蠅（ベルゼブーブ）はほとんど〔魔力（エーテル）〕で構成されているんだよな」

「そうである」

「でもお前はこうも言った。大量の〔魔力（エーテル）〕が空気中にただよってないとその存在は維持できない。だとしたらなんで悪王豚蠅（ベルゼブーブ）はこっちに来れるんだ?」

「あやつは側近のなかでも異質だからである。あやつは人間によく似た姿になることで〔肉体（ユニテ）〕と〔魔力（エーテル）〕を調節し、少量の〔魔力（エーテル）〕でも存在することができるのである」

「つまり蘆永になれば〔魔力（エーテル）〕がほとんどなくても存在できるのか」

「そうである。その分、本来の力は出せないであるが」

　赤紫梟雀（ポイホークス）は俺の言葉に感心して頷いた。

「でもじゃあなんで今、悪王豚蠅（ベルゼブーブ）は本来の姿で存在できているんだ?　〔魔力（エーテル）〕汚染がそこまで進んだってことなのか?」

「それも一因ではあるが、あやつは裏技を使ったのである」

「裏技?」

　赤紫梟雀（ポイホークス）は既に悪王豚蠅（ベルゼブーブ）がここに存在しているトリックを見破っているようだった。

「お主らがいうところの〔異界生物（シャドー）〕は死ぬと体内に宿した〔魔力（エーテル）〕を噴出させる。その〔魔力（エーテル）〕は大気中に混ざるわけであるから、一時的に〔魔力（エーテル）〕の量は増えるのである」

　そう言われて俺はなんとなくだが、理解する。理解したことを整理するように言葉に出す。

「つまり、悪王豚蠅（ベルゼブーブ）が虫の大群を率いていたのは俺たちに虫どもを倒させることでここら一帯の〔魔力（エーテル）〕を増やすのを目論んでたってことか」

「そういうことである。あやつが率いる虫――〔虫（ワムウ）〕どもは微量な〔魔力（エーテル）〕しか持っていないのであるが数は大量で、あまり強くないため倒しやすい。もしお主らが倒さなければ悪王豚蠅（ベルゼブーブ）が殺していたであろうよ。自分の存在を維持するために」

「じゃあ今〔異界生物（シャドー）〕がいないのは悪王豚蠅（ベルゼブーブ）の目論み通りってわけだ」

　俺は周囲を見渡し、そう呟く。

　ここにいるのは、悪王豚蠅（ベルゼブーブ）のみだった。けれど死骸から噴出した《魔力》は数時間、その場にとどまる性質を持つため、悪王豚蠅（ベルゼブーブ）はその存在を確固たるものにしている。

「ただ、本来の姿のほうが〔反魔金属（オハロフ）〕の効果は絶大であるゆえこちらにとっても好都合である」

　俺の疑問が晴れたところで赤紫梟雀（ポイホークス）は悪王豚蠅（ベルゼブーブ）に向かって走り出した。俺が頼むまでもなく、やつを倒すために力を貸してくれるらしい。俺も走り、赤紫梟雀（ポイホークス）に並走する。

「毎度、毎度、すまないな」

「お主らのためではない。あやつを倒せねばマツリ嬢が危ないのである」

　赤紫梟雀（ポイホークス）の思考は結局そこにたどり着く。

「そういえば赤紫梟雀（ポイホークス）は〔反魔金属（オハロフ）〕は平気なのか?」

「我は〔異界王（ソドム）〕と違って〔魔力（エーテル）〕を失っても〔肉体（ユニテ）〕は残るわけではあるが、〔魔力（エーテル）〕と〔肉体（ユニテ）〕、どちかかが欠ければ存在を維持できぬのである。もっとも〔異界王（ソドム）〕は例外であるが」

　回りくどい言い方だが、ようは平気じゃないってことか。

「じゃ、当たらないように注意する。あんたが死んだら後野さんが悲しむだろうから」

　その言葉に赤紫梟雀（ポイホークス）は頷いた。

　後野さんの身体を借りたときに後野さん自身に了承を得たと赤紫梟雀（ポイホークス）は言っていた。だから赤紫梟雀（ポイホークス）がうっかりミスで消えました、なんてことがあれば俺は当然許されない。

　だから俺は細心の注意を払う必要がある。

　そんなやりとりをしている間にも、悪王豚蠅（ベルゼブーブ）は俺たちを倒すべく、まっすぐに向かってくる。俺たちは左右にわかれる。そして悪王豚蠅（ベルゼブーブ）が向かってきたのは左に進んだ俺だった。

　悪王豚蠅（ベルゼブーブ）もにぶくない。俺が武器庫からなにを持ってきたのか、おそらく気がついているだろう。〔反魔金属（オハロフ）〕をどこに隠しているのか、も見透かされているのかもしれない。

　それでも俺は自分がやろうと決めていた通りに動く。俺は湯かき棒を隠したまま剣囲盾（ソードシールド）を振り回した。

　しかし悪王豚蠅（ベルゼブーブ）は身をひねるだけで軽々と剣囲盾（ソードシールド）を避け、さらに間をつめようとしてくる。俺は一旦さがり、そして今度は剣囲盾（ソードシールド）を俺の前に押し立てて、悪王豚蠅（ベルゼブーブ）へと突撃する。

　悪王豚蠅（ベルゼブーブ）は剣囲盾（ソードシールド）を両手で止め、そのまま俺を押し返す。突然、背後から熱気が噴きつけ、何事かと振り向くと後ろには炎の壁があった。

　〔魔流封玉（プリママテリア）〕によって〔魔法（オーラム）〕が効かない俺だが、その〔魔法（オーラム）〕も〔魔流封玉（プリママテリア）〕が取りついている正面からしか受けてない。背後からでも〔魔法（オーラム）〕を無効化できるのか、それは定かではない。

　だからこそ、悪王豚蠅（ベルゼブーブ）に押され、俺の身体がさがるのに応じて焦りが募った。

　焦りの表情が出ていたのか悪王豚蠅（ベルゼブーブ）がほくそ笑んだ。その余裕の表情に今度は怒りが募る。

「ォのヤローがっ!」

　俺は怒りのまま跳躍し、両足で剣囲盾（ソードシールド）の裏側を思いっきり蹴った。蹴った瞬間、取っ手から手を放し、同時に湯かき棒を引き抜く。

　蹴られた反動で悪王豚蠅（ベルゼブーブ）は剣囲盾（ソードシールド）ごと地面に倒れる。両足で蹴った俺も炎の壁ぎりぎりで倒れたが受け身を取って素早く立ちあがり、悪王豚蠅（ベルゼブーブ）へ襲いかかる。悪王豚蠅（ベルゼブーブ）が体勢を立て直した頃には俺が振りあげた湯かき棒がちょうど悪王豚蠅（ベルゼブーブ）の頭へ振りおろされるところだった。

　けれど悪王豚蠅（ベルゼブーブ）は目にも止まらぬ速さで湯かき棒を持つ腕を下から叩いた。俺は痛みで湯かき棒を手放し、湯かき棒が宙に舞う。悪王豚蠅（ベルゼブーブ）は跳躍し、なぜか湯かき棒へと火球を放った。

　〔反魔金属（オハロフ）〕が反応し、火球をかき消すが、火球がぶつかった衝撃までは無効化できない。湯かき棒はさらに上空へとのぼっていく。

　悪王豚蠅（ベルゼブーブ）は羽ばたき空へと飛翔。さらに何度も何度も火球を放ち、湯かき棒を空高くあげていく。

　俺は空を見上げるも、悪王豚蠅（ベルゼブーブ）が点のように小さくなって、かろうじてその姿が確認できる程度で、なにをしようとしているのかもわからない。

　ただ赤紫梟雀（ポイホークス）は悪王豚蠅（ベルゼブーブ）がなにをしているのかわかっているようで、

「少し無理をするのである」

　そう呟くやいなや、後野さんの背中に赤紫色の炎翼を出現させ、飛翔した。

　俺はその光景を見上げることしかできない。

　点のように小さかった悪王豚蠅（ベルゼブーブ）をようやく俺の視界がその輪郭をはっきりと捉える。落下してきているのか、高度がさがったのが原因だろう。その頃には悪王豚蠅（ベルゼブーブ）が蘆永に戻っていることに気づいた。

　〔魔力（エーテル）〕によって構成される悪王豚蠅（ベルゼブーブ）は湯かき棒に触れることはできない。けれど現実の〔肉体（ユニテ）〕を持った蘆永なら湯かき棒を破壊することも可能かもしれない。その際、赤紫梟雀（ポイホークス）に邪魔されることを懸念した悪王豚蠅（ベルゼブーブ）はわざわざはるか上空で変身しようとしたのだ。

　けれど赤紫梟雀（ポイホークス）は翼をはやし、飛翔。その行為を阻止したというわけだ。

　その赤紫梟雀（ポイホークス）は悪王豚蠅（ベルゼブーブ）を押さえてつけて急降下。

　そのまま地面へと激突する。その寸前、悪王豚蠅（ベルゼブーブ）は蘆永の姿をやめ、本来の姿へと戻っていた。

「衝突の衝撃はやはり〔肉体（ユニテ）〕の要素が多い姿では耐えられないのであるな」

　地面に衝突した悪王豚蠅（ベルゼブーブ）は網のようになった紫電に捕らわれていた。悪王豚蠅（ベルゼブーブ）はそこから逃れようと必死にもがいていた。

　もちろん、その紫電は赤紫梟雀（ポイホークス）が時折使っていたものだ。

　俺は悪王豚蠅（ベルゼブーブ）の動きが封じられているのを確認してからもずっと空を見上げていた。薄紫の空から水色の、祖父が語ったかつての青空のような色をした湯かき棒が振ってくる。

　俺は湯かき棒を自分の胸で抱きとめ、そして強くにぎりしめた。

　――ここまでの流れが読めないんだけどどうなっているんだい?――

　湯かき棒をにぎったことで、周囲が見えるようになった紫苑さんが問いかける。

　とりあえず黙ってください。

　俺が湯かき棒をにぎったことを確認した赤紫梟雀（ポイホークス）は

「行くである」

　紫電がまとわりつき身動きができない悪王豚蠅（ベルゼブーブ）をこちらに向かって投げた。

　いや、どういうことだよ?

　――なるほど。状況を察したよ、オールくん。さあ構えるんだ。野球ぐらい、キミだってやったことあるだろう?――

　俺は言われるがまま、両手で湯かき棒をにぎりしめ、球となった悪王豚蠅（ベルゼブーブ）を待ち構える。

　紫苑さんと赤紫梟雀（ポイホークス）の思惑は合致してないのは明白だったが、まあいい。身動きのできない悪王豚蠅（ベルゼブーブ）は倒せる千載一遇のチャンスには違いない。

　――行っけぇぇぇえええ!――

　紫苑さんの叫びに合わせて、俺は悪王豚蠅（ベルゼブーブ）に向かって、湯かき棒を思いっきり振り回した。とてつもなく不恰好なフルスイングは悪王豚蠅（ベルゼブーブ）を直撃し、悪王豚蠅（ベルゼブーブ）の〔魔力（エーテル）〕を分解していく。

　俺が湯かき棒を完全に振り切ると、悪王豚蠅（ベルゼブーブ）の豚顔だけが地面に落ちた。その顔が〔肉体（ユニテ）〕の部分なのだろうか。

「終わった……」

　息切れしながらも俺は呟いた。そして一気に気が緩み脱力し、地面に腰をおろした。

「あとは任せたのである」

　赤紫梟雀（ポイホークス）がそう言うと赤紫梟雀（ポイホークス）の髪が黒く染まる。後野さんに身体を返したのだ。

　超人ならざる動きをした後野さんは身体を貸した代償か、一言も発せずそのまま倒れた。