彼女は湯かき棒を守る

センパイの警戒心はなくなったとは言えなかった。

　けれど宮直先輩が泣きついたおかげだろう、なんとなく俺に対する警戒心が薄れたように思えた。

　宮直先輩の男性恐怖症を治すお手伝いを全力で行うのはもちろんだが、感謝の意を込めて、あとでコンビニ売りの神コロッケでも差し上げようと思った。

「今日は〔魔石（アルカンシェル）〕の実習を行う」

　〔異界（シェオール）〕に入った俺たちは以前、蜥猫蜴蛇（リニャード）と戦った木々に囲まれた草原に班ごとに並んでいた。

　そこにセンパイの姿はなかった。

　けれど妹の大山紅葉だけはいた。

「今日はお前はいるんだな」

　そう声をかけて少し後悔した。もしかしたらイヤミっぽく聞こえたかもしれない。

　けれど大山は気にした様子もせず、

「あたしはいつもどっかに行っちゃうお姉ちゃんを勝手に追いかけてるだけだから……」

「でも、お前も……その……センパイについて行って〔異界王（ソドム）〕を探したいんだろ」

「そうだけど……なんでそのことを知ってるの?」

「教科書にだってお前の両親が殺されたことは書いてあるんだから察しはつくだろ」

「そっか。そうだよね。けどお姉ちゃんはあたしがついてくることをすごく拒むんだ。初日だって、お姉ちゃんについて行ったんだけど、途中でまかれて迷子になったんだから」

「ってことは、今日は気づいたら、いなかったってことか」

「そうよ」

　そう呟いた大山の顔はどこかさびしげだった。それ以上大山はなにも語らず、俺はそのまま薬袋先生の話に耳をかたむける。

「〔魔石（アルカンシェル）〕は大気中にただよう〔魔力（エーテル）〕を使って〔魔法（オーラム）〕を作り出すことができる。一般人にその存在はあまり知られてないため、初めて見るやつも多いかもしれないが、自衛のためには覚えておいて損はない」

　詳細は教科書に載せてあるから見てくれ、と薬袋先生は言い放ち、プリントをトドビーバーに渡した。トドビーバーは先生に渡されたプリントを学友たちに配る。

　プリントが回ってくる前に俺は教科書を開き、〔魔法（オーラム）〕の項目を見る。

　最初には薬袋先生が言っていたようなことが載っており、その後に〔魔石（アルカンシェル）〕は組み合わせることで〔魔石（アルカンシェル）〕単体が持つ効力以外の効果を発揮することと、俺たちの世界に〔魔石（アルカンシェル）〕を持って帰るのは環境保護法違反になり罰せられることが書いてあった。

　プリントが回ってきたため、横にいる音乗にプリントを一枚渡したあと、後ろの八咲にプリントの束を渡す。

　プリントには今日の実習内容が学年ごとに書かれていて、一年は〔魔石（アルカンシェル）〕を使用して〔魔法（オーラム）〕を体験する、とある。

「むはー、面倒っす」

　宮直先輩の呟きを聞いてプリントで二年の実習内容を確認するとあらかじめ書かれた〔魔石（アルカンシェル）〕を組み合わせて、どんな〔魔法（オーラム）〕が発動するのかを試す、とあった。

「じゃ、とっとと移動するっす。〔魔石（アルカンシェル）〕はアララト鉱山にあるっすからね」

　そう言って宮直先輩は木々の上を指す。今日は〔魔力（エーテル）〕が薄いのか、この前は見えなかった山が姿を見せていた。その山は笑う太陽とにらめっこするように岩肌が目と口を作っていた。

　俺たちは宮直先輩に連れられてその鉱山へと向かって歩いた。俺たちを誘導するときの宮直先輩は後ろに俺や今見、蘆永がいても我慢している、と本人から聞いた。ただそうやって気を張らすのもよくないので、俺はなるたけ今見、蘆永が宮直先輩の後ろにいかないように配慮している。

　そして音乗はやはり〔異界（シェオール）〕が怖いのだろう、今日もずっと俺と手をつないでいた。最初は手をつなぐたびに俺をにらみつけていた八咲だったが、最近はそういうこともなくなった。というかなぜにらまれていたのか俺には見当もつかない。

　この森には蜥猫蜴蛇（リニャード）しか出ないらしいので、俺たちはシトラスの匂いをつけていた。

　これで蜥猫蜴蛇（リニャード）との遭遇はないだろう。

　ただ、アララト鉱山に近づくにつれ、棲息分布が変わってきたのか、初めて見る〔異界生物（シャドー）〕が二種類も姿を現した。一種類は空に、そしてもう一種類は俺たちの正面に。

　しかもそいつらは俺たちを見つけるなり襲いかかってきた。

　正面にいる〔異界生物（シャドー）〕たちはコモドドラゴンのような肢体に火傷したような皮膚を持ち、カブトムシの顔と角を持っていた。

　そいつらはトカゲのように地面をはいずりながら、猛スピードでこちらへ迫ってくる。

　一方、空を飛ぶ〔異界生物（シャドー）〕たちもいななきながら俺たちの頭上を飛び回っていた。

　鱗におおわれた巨大な鳩の顔にキツツキのくちばし。オンドリの胴体からはえるのはタカのような大きな翼。そして、胴体と同じぐらいの大きさの尻尾が後ろに伸びていた。その尻尾はおたまじゃくしの尻尾によく似ている。

　その空飛ぶ〔異界生物（シャドー）〕の先頭にいる一匹がこちらの先頭にいる宮直先輩にとがったくちばしを向けて襲いかかってくる。それはまるですさまじい貫通力を持った槍の刺突だった。先頭の一匹にならってＶ字型に並ぶ後ろの〔異界生物（シャドー）〕も宮直先輩に狙いを定め、電光石火の速度で滑降してくる。

　震えっぱなしの音乗を守るように俺は剣囲盾（ソードシールド）を構えるが、その頃には宮直先輩は走り出し、地面を蹴った。

　すると、宮直先輩の足下から複数の青いビー玉のような球体が飛び出た。

　そしてその青い球体は地面をはう〔異界生物（シャドー）〕へと向かっていく。

　放たれたその球体は青く光り出し、大きくとがったつららへと変貌。氷の槍は、はい寄る〔異界生物（シャドー）〕の肢体を貫き、そのまま凍結させる。

　休むことなく、宮直先輩は疾風のごとく疾走。急降下してくる先頭の〔異界生物（シャドー）〕のくちばしに突錐槍（アールシュピース）を突き立てこじ開け喉を貫く。そして喉を貫いたままの槍を力任せに横なぎに払い、殺到する後続の〔異界生物（シャドー）〕を一気に叩き落とした。

「ま、こんなもんすね」

　平然と呟きながら、槍に刺さったままの〔異界生物（シャドー）〕を振り落とす宮直先輩に俺たちは唖然としていた。

「宮直先輩、強いんですね」

「いや、うちで中の下ぐらいじゃないっすか?　それにのちのちわかると思うっすけど石甲山椒（サブーンドラ）と蛙鳩怪鶏（コポッポリス）は弱いほうっすよ」

　そうは言うものの、宮直先輩は謙遜して言っているように思えた。

「で、前に蜥猫蜴蛇（リニャード）を燃やした炎や、さっきのつららに変化したのが、〔魔石（アルカンシェル）〕ですか?」

　鉱山へと向かいつつ、俺は気になったので質問していた。

　すると手をつないでいる音乗が、

「あれは〔青狐石（フォクス）〕ですわ。使用時にはつららに変貌して相手を凍結させるんですの」

　当然のように言い放つ。やっぱり知ってるんだな、と感心する俺は音乗を〔異界（シェオール）〕のことをなんでも知っているという立ち位置で見ていた。

「うん。その通りっす。ってか音っちがいるなら、もうプリント埋まる感じすね?」

「けど実物を見てやらなきゃずるいですよ」

「オールっちは勤勉っすね」

　宮直先輩に感心されたことが妙に恥ずかしく俺は話題を変える。

「そういえば、なんで〔魔石（アルカンシェル）〕がある位置がわかったんですか?」

「あー、あれはこういうときのために埋めておいた〔魔石（アルカンシェル）〕を使っただけっすよ。〔魔石（アルカンシェル）〕がないと〔魔法（オーラム）〕は使えないっす。けど〔異界（シェオール）〕から持って帰るのは禁止されてるし、どっかに置いとくと誰かが使うし、そうなりゃ埋めるしかないっすよ」

　独創的な答えを返した宮直先輩は歩き出す。

　そしてようやく俺たちはアララト鉱山にたどり着いた。石甲山椒（サブーンドラ）と蛙鳩怪鶏（コポッポリス）に何度か遭遇したが、宮直先輩にアドバイスをもらって、なんとか俺たちでも倒すことができた。

　到着直後「あ～るかんしぇる～はこっち～」と言って後野さんが鉱山のなかへと進んでいった。

「待つっすよ、祭っち!」

　宮直先輩の制止の声も聞かず後野さんはどんどん進んでいく。

「オールっちたちはここで待っとくっす。うちと祭っちで大量に採ってくるっすから」

　宮直先輩は慌てて後野さんを追い、鉱山のなかに消えていった。

　俺たちは宮直先輩の指示に従い待つつもりだったが、今見だけはその指示を無視して鉱山に入ろうとしていた。

「おい、今見。どこに行く気だ?」

「鉱山に入る。なンでおれがあのヘアゴム女の指示に従う必要があるンだ。それにこの班のとある先輩は常に好き勝手に動いているだろ。だったらおれだって、好き勝手に動かせてもらうさ」

　今見はセンパイをダシにして、自分が規律を乱すことを正当化しようとしていた。けれどセンパイが勝手に動いているのは事実なので俺はなにも言い返せない。

「あたしたちの気も知らないで……」

　唯一、言葉を発したのは大山だ。

「ふん。親が〔異界王（ソドム）〕に殺されたら勝手に動いていいのかよ」

　今見の言い方に許せないものを感じた俺は思わず腕をつかむ。

「今見!　止まれ!」

「なんだよ、リーダー気取りかよ。おれを誰だか知ってるのか?　おれはてめぇらの武器や鎖防護服（チェーンメイル）を作ってる武器製造会社の御曹司だぞ。今までは我慢してやってたンだ。これからは自由にやらせてもらう」

　だからどうした?　今見がの御曹司だからと言って、自由にやっていい理由にはならない。それとこれは屁理屈かもしれないが、そもそも俺たちの武器を作っているのはという会社であって今見自身ではない。だからそれも理由にはならない。むしろそういう理由を並べて勝手な行動を取る今見に腹が立つだけだった。

　今見は俺の腕を振り払い、鉱山へ入っていく。

「待てよっ!」

　俺は腹立たしさを抑えきれず、もう一度今見を止めようと叫ぶが、今見は無視して鉱山に入っていく。

　さらに蘆永も鉱山に向かって歩き出した。

「お前も好き勝手に動くつもりか?」

「そういうつもりはありませんよ。ただ今見さんひとりでは危ないでしょう。彼、自分は御曹司だのなんだの言うくせに、弱いんですよ。知ってます?」

　くすりと笑って蘆永が今見のあとを追っていく。

　そして俺と女子三人が残された。

「どうすんだ?」と八咲が尋ねてくる。

「……待つしかないだろ」

　俺たちまで勝手な行動を取るわけにはいかない。目立たないが蘆永は強い。だから今見を任せておいていいだろう。

　俺は鉱山近くの岩に座る。鉱山の入り口付近には石甲山椒（サブーンドラ）や蛙鳩怪鶏（コポッポリス）が現れることなく、おだやかな空気が流れていた。

　しばらくして宮直先輩が後野さんと連れ立って鉱山から出てきた。宮直先輩は色とりどりの〔魔石（アルカンシェル）〕を持ってきた。

「大量ですね」

「オールっちたちが初めて〔異界（シェオール）〕に来たとき、祭っちは〔魔力（エーテル）〕の濃さを探知したっすよね。あれみたく祭っちは〔魔石（アルカンシェル）〕の埋まっている場所もわかるんすよ」

　だからほかの班と違ってここで採掘できるっす、とさらに宮直先輩はつけ加え、言葉を続ける。

「この鉱山は全種類の〔魔石（アルカンシェル）〕が採掘できるすけど、その代わり見つけるのが難しいっすよ」

「けど後野さんがいるから簡単に見つけられるってことですか」

　宮直先輩は、そういうことっす、と頷き、

「ちなみにほかの班はここじゃ効率が悪いから違う場所に行ってるっす」

　なるほど。だからほかの班はいないのか、と今更ながらに納得する。

「ってあれ、今っちアンド永っちはどこっすか?」

　宮直先輩は今見と蘆永がいないことに気づき、俺に確認する。しかも俺との距離が意外と近い。慣れたのか無意識なのかわからないが、近づいたことで以前はわからなかったシトラスの匂いがマスク越しに鼻に届く。

「宮直先輩の指示を無視して今見が鉱山に入って、それを追って蘆永も……」

「そうなんすか……、出会わなかったことを考えるとたぶん、入ってすぐのＹ字路で左に行ったってことっすね」

「大丈夫なんですか?」

「この鉱山は〔異界生物（シャドー）〕が住んでないっすから大丈夫っすよ。〔魔石（アルカンシェル）〕が見つからなくてあきらめて帰ってくるはずっす」

　さあ、とっとと実習やるっすよ、と言って宮直先輩は持っていた〔魔石（アルカンシェル）〕を地面に転がした。

「そういや、これ、どうやって使うんだ?」

　もっともな疑問を八咲が呟く。俺もそれは思っていた。

「簡単っす。使いたいって意志が〔魔石（アルカンシェル）〕に伝われば発動するっす」

　つまりっす、そう言って宮直先輩は赤い〔魔石（アルカンシェル）〕をにぎる。

　放り投げる瞬間、こう叫んだ。

「火炎球（ファイア）!」

　すると〔魔石（アルカンシェル）〕が赤く光りだし、やがて丸まった炎へと変わり、近くにあった古木を燃やした。

「使いたい、って意志がありありと見てとれたっすよね」

「そういうの言わないといけないんですか?」

　ＲＰＧやマンガでは必殺技や魔法名を叫ぶのはある種のお決まりだが、実際に言うとなると少し恥ずかしい。

「言うのが手っ取り早いし、使ってますって感じがするっすけど、当然、念じるだけでもいいっすよ」

「なるほど」

　言いつつ俺は宝石を積み上げたような山のなかから緑の〔魔石（アルカンシェル）〕を手に取る。

「オール、それは八咲に向けて投げてみるっす」

「なんか悪意を感じるんですが……」

　そう言いつつも俺は言われた通りに八咲へと緑の〔魔石（アルカンシェル）〕を投げる。

「うわ、バカかてめぇ!」

　俺が自分へと投げてくるとは思わなかった八咲は咄嗟に黄色の〔魔石（アルカンシェル）〕を俺へと投げてきた。

　黄色と緑の〔魔石（アルカンシェル）〕が交差するように発動する。

　緑の〔魔石（アルカンシェル）〕が緑色に輝き、そして消えた。なにも起こらないと思った俺だったが、それは違った。とたん、八咲に扇風機の強ぐらいの風が襲いかかり、スカートをめくりあげる。

　とはいえ、俺の眼前には八咲が投げた黄色の〔魔石（アルカンシェル）〕が変貌した人間の頭ぐらいの大岩が迫っていて、それを剣囲盾（ソードシールド）で防ぐので精一杯だった。

　そのためスカートの中身は断じて見ていない。ラッキーチャンスだったとか思っていない!

　しかしながら八咲は

「見やがったな、オール!」

　大地を引き裂かんばかりの怒号をあげて襲いかかってきた。

　それを見て宮直先輩が爆笑していた。いや宮直先輩のせいですから。

「見てない、見てない!」

　襟首をつかまれた俺は必死に弁明する。

　すると八咲は「じゃあ何色だったか、答えてみろ!」と尋ねてきた。なぜその質問なのか意味がわからない。

　……これ、答えないとダメなの?

　とりあえず八咲が履いてなさそうなのを選んで……「えーと、青と白のストライプ?」と答えてみた。

「ばっちし見てんじゃねぇーかよ!」

　まさかの一致に俺が困惑した。意外とかわいいタイプのものが好みなのかよ!

「……最低ですわね」

　音乗の言葉が俺に追い討ちをかける。

「許してやれっすよ、凛っち。こいつテキトーに答えただけだから。だってこいつ、八咲が投げた〔魔石（アルカンシェル）〕を防ぐので精一杯だったっすもん」

　俺の助けを求める視線に気づいた宮直先輩が、笑いながら八咲をさとす。

「本当かよ?」

「本当、本当!」

　俺は泣きそうになりながらそう訴える。

「ちぃ、今回は宮直先輩に免じて許してやるよ」

　そう言って襟首から手を離す八咲。

「うちに感謝するっす」

「というか宮直先輩がまいた種じゃないですか」

「さてなんのことっすか」

　とぼけてきた宮直先輩に俺は呆れはしたものの、楽しげな顔を見て俺はそれ以上責める気にはなれなかった。

　で、と仕切りなおすように声を出した八咲はこう確認してきた。

「ようは緑の〔魔石（アルカンシェル）〕は風を起こすってことだな?」

「ああ、そうみたいだ。そして俺は二度と使わないと心に決めた」

　もうあんな目には遭いたくない。

「ま、いい心がけなんじゃねぇーの」

　八咲がなぜか感心する。

「で黄色の〔魔石（アルカンシェル）〕が岩を作るってことか」

　俺が確認するように呟く。

「〔黄獅石（レオ）〕の効果はそれでいいですわ」

　音乗は当たり前のようにさらりと〔黄獅石（レオ）〕と言ったが、黄色い〔魔石（アルカンシェル）〕のことを指しているのだろう。

「ちなみに赤が〔赤角石（ユニコン）〕、緑が〔緑蠅石（フライ）〕という名前ですわ」

　さらに〔魔石（アルカンシェル）〕には橙色の〔橙蠍石（スコピオ）〕、紫色の〔紫驢石（ドンキ）〕、藍色の〔藍蛇石（スネク）〕があるらしい。宮直先輩の持ってきた〔魔石（アルカンシェル）〕のなかにもそれらがあったが、今回は四つの〔魔石（アルカンシェル）〕の効力だけを試すようにプリントに書かれていたので、ほかの〔魔石（アルカンシェル）〕を試すのはやめておいた。さっきのようにスカートをめくりあげても困るし。