9.4
「ちはや先生、ごちそーさまー」
女の子は満足げな表情で、両手を合わせる。
千早黒樹と彼女は、塾のすぐ近くにあるファミリーレストランで、昼食をとっていた。彼女のご両親にはすでに事情説明の電話を入れてある。迎えにくる時間を、少し遅らせてもらうようにお願いしてあった。
「先生、おいしかったです。また食べさせてください」
口にタルタルソースをつけながら、ちゃっかり次回の予約をする。
「君は、なかなか一筋縄ではいかないね」
こっそり財布の中身を確認し、「あのとき見栄張るんじゃなかったな」とため息をこぼす。
「これで満足できたかい?」
「はーい」
「じゃ、塾に戻ろうか」
「いやー」
「こらこら。私と約束しただろう? ご飯食べたら勉強するって」
「ねむたいー」
「先生との約束を破るのかい? 君はそんなひどい子だったのかな?」
「おやすみー」
女の子は、レストランのソファ席で横になる。はじめは演技かと思っていたが、彼女からすぐに寝息がこぼれてきた。
「今日のえづけ作戦は失敗だったな」
音を立てないようにゆっくりと立ち上がり、千早黒樹はレジで会計をすませてきた。そのまま静かに、席に戻ると
「先生、どこ行っとったん」
女の子が寝そべりながら視線を向けてきた。
「おいて帰るつもりなんじゃ。私がわがまま言うけん」
「お金を払ってきただけだよ。まあ、たしかにわがままな子だったけど」
「帰る」
彼女は、ひょこんと立ち上がると、出口へ向かい始めた。
「帰るって」
ころころと態度の変わる女の子に、千早はややげんなりしていた。先陣を切る彼女のあとを、ゆっくりとついていく。ドアベルを鳴らしながらレストランを出ると、彼女は来た道を戻り始めた。
「ん、帰るって、そっちは家じゃないよ」
「じゅくに行く。勉強するよ。約束したもん」
「おや、約束を守ってくれるのかな?」
「先生は手がかかるけん。合わせてあげる」
「私に合わせてくれているのかい?」
彼女は返事をせずに、つかつかと塾のある雑居ビルに入っていってしまった。
「これは、何が、功を奏したのかな」
首を傾げながら、千早黒樹も、ビルへと入っていった。
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