与え姫奇譚

第42話 抜剣（フューリー） その10

「うおおおおおおおおッ！！！」

　無防備になっているオーガの背後から、アルフレッドが、鞘に収まったままの両手剣を振り上げ跳躍。その肩口を狙って殴り掛かる。

「お前の相手はこの俺だッ！！！　こっち向けッ！！」

　雄叫びに気づいてオーガが振り向く。完全に不意打ちだったらしく、その一撃は、呆気ないほどすんなりと通った。

　一際大きく、鈍い打撃音とともに、オーガが「ゴハッ」という息を漏らしながらドドォと、地面に倒れる。

「……入った！！」

　無防備だったが故、かなりのダメージを与えられだが、これだけでは、致命傷には程遠いようだ。気絶させるくらいはできるかと思ったが。

　少しすると、オーガはゆっくりと立ち上がった。先程まで執拗に追い回していたエルフィオーネではなく、アルフレッドに向かって明白な敵意―――いや、殺意を向け「ガァアアアアアア！！」と、空気が、そして脳髄までビリビリと震えるような、おぞましい咆哮を放った。

　しかし、これで戦う術のないエルフィオーネへの注意は逸れた。

　手痛い一撃を入れられ怒り狂ったオーガの腕がすぐさま、襲い来る。左右の手を握り、巨大なハンマーを振り下ろすかのように放たれる強烈な打撃。アルフレッドは身構えると、咄嗟に両手剣で受けた。

「はああっ！！」

　金属同士が激しくぶつかるような音が響き渡り、アルフレッドとオーガの力比べが展開される。踏みしめる地面が重量で凹み、蜘蛛の巣のような割れ目が形成される。

「オオオオ……」

「ぐっ……ぬううう！！」

　傍目には伯仲拮抗しているかのように見えるも、しかし、アルフレッドは確実に押されていた。踏ん張る足元が、徐々に地面に埋没していく。弾き返そうにも―――相手の力が強すぎる！！

　その隙にと、もう片方のオーガが、後退するアリシアらに襲いかからんと、視線を変えた。負傷した者、戦意を喪失した者、腰を抜かして凍りついた者―――格好の餌食と言わんばかりに、捕捉された。

「アルフレッド！！」

　察したディエゴ神父が、無事なほうの腕を駆使し、鉄球を、アルフレッドを拘束するオーガの頭部に向かって投げつけた。

　それに気を取られたようで、オーガの力が緩む。アルフレッドはオーガの腕を辛うじて振り払い、体勢を崩させた。直後、頭部に、鋼鉄の棘付き鉄球がクリーンヒットし、オーガが大きくのけ反る。

　同時に、アルフレッドはアリシアらを追撃せんとするオーガに向かって走り出し、剣の打撃を振り下ろした。こちらのオーガは、忌々しいと言わんばかりに、装甲で覆われた腕で、これをしっかりと防御した。

　逃げる者達の背後を取らせまいと、アルフレッドは再びオーガの真正面に立つ。

　これで、二匹の注意は、完全にこちらに向いた。

「今だ！！　エルフィオーネ！！　神父！！　二人を連れて、逃げろ！！　ここは俺が引き受ける！」

　しかし、帰ってきたのは、まさに期待とは真逆の叫びだった。

「何言ってるの！？　アルフレッドも逃げてよ！！　早く！！」

「お前らが逃げ終わるまで、俺が引き付ける！！　だから早く逃げろって言ってるんだ！！」

「無茶だよ！！　死んじゃうよ！！」

「馬鹿野郎！！　誰かが殿（しんがり）をやらなきゃいずれ追いつかれて全員死ぬ！！　必ず戻るから、俺を信じて早く逃げろ！！」

「嫌だよ！！　アルフレッドを置いて逃げるなんて、そんなの絶対に嫌！！」

　その声が、残酷なくらいに明瞭に聞こえてくる。

　ぐっ、と握り直されるアリシアの双剣。喪失されたままで居て欲しかった戦意が、まるで叩き起こされたかのように覚醒している。

「まってて！　今、助けに行くから！！　魔術が無くても、やれるんだから！！」

　ばかやろう。―――ばかやろう。

　それで、領主代理が務まるか。一人を犠牲にして全員を逃がす。その程度の判断が、何故、できない。

　こんな根無し草なんかのために、その高貴な命に比べれば、ただの路傍の石のような存在に―――何故、眼前に敷かれた明るい未来を捨てようとする。

　それに、ここでお前に死なれたら、親父殿や御袋様、それにお前の兄貴に、死んでも顔向けできない。この命では、たとえ百でも、いや千でも足りない。

　だから、早く逃げてくれ。頼む。

「いけない！！　姫様！　お戻りください！！」

　神父の静止など届くはずもない。彼女の五感の視野には、既に一つの点しか見えていなかった。自身の言葉の通りに、アルフレッドと対峙するオーガへと吶喊する。「俊敏」の魔術を喪失しており、その動きは遅く、アークライト家秘伝の魔術である「蒼雷」まで失い、見知った頼もしき戦乙女は、今や、ただの我武者羅な、一人の泣き顔の少女でしかなかった。

「このおおおッ！！！」

　最早、悲鳴なのか掛け声なのか分からない金きり声。

「来るなぁあああああああああッ！！！」

　アルフレッドが、制止させようと振り向き叫んだ瞬間だった。

　その隙を待っていたと言わんばかりに、眼前のオーガが、腕を振り上げ―――その横腹を、強靭な腕で薙ぎ払う。

　その光景を目にしたアリシアの表情が凍った。そこで、アルフレッドは初めて、自身に起ころうとしている最期の瞬間を悟ったのだった。

「しまっ……」

　完全に虚を突かれた。

　暴力が、アルフレッドの左脇腹に殺到する。

　真実までの瞬間が、やけにゆっくりと感じる。

　このままこの腕が体に到達すれば、肋骨を完全に粉砕。衝撃と、折れた骨により内臓はぐちゃぐちゃに損壊。そんなところだろう。即死も有り得るか。

　結局―――『抜剣』を行う作戦は失敗に終わった。

　『抜剣』は危険な技だ。アリシアたちを巻き込む可能性だって十分に―――いや、確実に巻き込む。全員が退避した後、誰も見ていない戦場で行いたかった事なのだが、まだ幼い彼女（アリシア）の精神と性格のことを考慮に入れ損ねた。世の中、なかなか、上手くはいかないものだ。

　これは、自身の落ち度。何より、面子を納得させることが出来なかった己の力不足が招いたこと。そして、結果、出し惜しみをする形となった。

　逝くとしたら、やはり「魔界」か。そんなのが本当にあるとすれば。

　いずれにせよ、あれほどまでに、神様をこき下ろしてきたのだから、逝き先はろくな所ではないだろう。それに、形はどうあれ、今までに沢山殺してきた。まあ当然と言えば当然だろう。サーノスの予言通りということだ。

　あっちで彼らとまた逢うことは、多分叶わないだろう。

　走馬灯、というやつだろうか。

　見知った面々が、この一瞬の間に、眼前を通り過ぎていく。

　そして、その一番最後に、「彼女」が。

　エルフィオーネが、いた。

　　　　　　　　　　　　◆◇◆◇◆

　ガァアアァアァアアァァ……ン

　静寂の中で。

　響いたのは、肉体を粉砕する打撃音ではなかった。だがそれは、聞き覚えのある音。

　しかし同時に、アルフレッドの体質上、彼が絶対に放つはずのない音でもあった。

「これ……は」

　思わず目を見開き、ゆっくり、ゆっくりと、己の左脇腹に視線を遣ってみる。

「う、そ」

　信じられない。

　それは、今まさにその瞬間を目撃したアリシアも同じだった。

　いや、オーガを含め、恐らくこの場に居る者全てが、等しく味わっている衝撃だった。

「『防護』……」

　サーノスが声を上げ、続いて、アリシアがぽつりと呟くように言う。

「『防護』の障壁（フィールド）だわ……」

　オーガの右腕は、確かに、アルフレッドの左脇腹を薙ぎ払わんと、絶好の位置と隙とを捕え、放たれたものだった。そして、アルフレッドはなすすべもなく、その一撃を受け入れ、斃れるはずだった。

　だが。

　オーガの腕は、アルフレッドの体に到達する直前の僅かな、髪の毛一本もないほどの僅かな間隙に展開された「障壁」によって、完全に防御されていたのだった。

　いま、この場における魔術は、封印されている。

　それに、言うまでもなくアルフレッドは魔術を使用できない

　ならば「これ」は何で、一体、「誰」が―――？

「―――危ないところだった」

　アルフレッドを生死の境目から奪還させた「彼女」は、額に大粒の汗を浮かべながら、俯き加減で言う。

「すまないな、我が主よ。『守る』という約束を、反故にするところだった」