与え姫奇譚

第41話 抜剣（フューリー） その9

　暴力の化身のごとく振り下ろされるオーガの一撃。

　だが、一体何が起こったというのだろう―――アリシアは青ざめながら狼狽え、頭上より襲い来る圧倒的現実を見ようとさえしない。

「馬鹿野郎！　アリシア！　避けろ！！」

　そこでようやく、アリシアは、自身が置かれている状況を理解した。だが、体が理解に追いつこうとしていない。

「何やって―――くそっ！！」

　アルフレッドは言い終わる前に動いていた。頭から突進するような勢いで、左脇でアリシアを抱え、彼女を腕で庇いながら地面に転がり込み、離脱した。

　―――間一髪だった。

　ドズゥウウウン……という激しい落下音とともに、オーガの一撃が、アリシアが棒立ちしていた地点へと直下。地面が深く抉れ、石と砂の飛礫（つぶて）が降り注ぐ。

「んっ……あ、アルフレッド！！　大丈夫！？」

　アルフレッドの腕の中で、我に返ったアリシアが起き上がり、必死な形相で顔を覗き込んでくる。

　その答えに関して言えば、是だ。傷は、転げまわった際に腕に出来た擦り傷。そして、オーガの爪がかすった際に背中に負わさた切り傷程度。戦闘に支障は無い。

　だが、そんな事は問題ではない。

「大丈夫かだって？　それはこっちのセリフだ馬鹿野郎！！　何考えてんだ！！」

　アリシアは「ひっ」、と怯むと、今にも涙ぐみそうな目でアルフレッドを見る。

「『防護』の防壁（フィールド）も張らず、『反発』の魔術の用意もせず、あの攻撃をどうやって防ぐつもりだったんだ！！　俺が駆けつけなきゃ今ごろ―――。死ぬつもりか！！」

　矢継ぎ早に、責め立てるようにぶつけられる詰問。

「ご、ごめん……なさい」

　アリシアは顔を伏せた。アルフレッドは「しまった」と思い、ばつの悪そうな表情を浮かべる。

「アルフレッド！　アリシア！　大丈夫か！」

　エルフィオーネが血相を変えながら、叫ぶように安否を尋ねてくる。

「平気だ！」

　顔を上げると、ディエゴ神父とエルフィオーネが、もう一方のオーガ相手に大立ち回りを見せていた。辛うじて両者とも怪我はないようだが、様子が明らかにおかしい。

　神父の動きが鈍いのだ。まるで、鉄球の重みに体を引きずられている感すらある。それに、鉄球の動きも悪い。たまの直撃も「当てた」というより「たまたま当たった」といった風で、力が籠っておらず効いている様子が見られない。狙いも急所を外れ、滅茶苦茶だ。

　何よりおかしいのはエルフィオーネだ。

　魔術式も展開せず、ひたすらに回避に―――と言うよりも、逃げに徹している。

　何故だ。このような状況下にあって、何故、魔術を使おうとしない。

　何考えてる。

　おかしい。

　何故。

　先刻から、分からないことばかり、おかしいことだらけだ。

　いろいろ言いたいことはあるが、それらをいったん呑み込む。

　ひとまずはアリシアを立ち上がらせ、砂埃を払ってやると、アルフレッドは励ます口調で言った。

「お説教は後だ。ほら、いつも体に纏ってる蒼いバチバチまで消えちまってる。とりあえずは、魔術式を展開しなおせ。慌てず、ゆっくりと―――」

「違う！　違うの！！」

　アリシアは、ついには涙目になりながら、哀願するかのようにアルフレッドを見上げた。

「魔術が発動しないの！！　さっきから！！　『防護』も『俊敏』も『軽量』も―――『蒼雷』も！！！」

　アリシアはエルフィオーネ達の方角を見遣る。

「私だけじゃない。たぶん神父も、サーノスも。エルフィオーネだって！！　こんなこと、今の今まで、一度もなかったのに！！　どうして！？　どうしてよぉ！！」

「―――馬鹿な！！　魔術が発動しないなんて、俺じゃあるまいし。そんな事が」

「彼女の言ってること。本当だよ」

　背後で、震え声。

「本当に、発動しない。魔術……」

　そう、辛うじて絞り出したサーノスは、絶望により、まるで魂が抜けたように突っ立っていた。

　―――魔術を使用できないアルフレッドが気づかないのは当然だった。

　だが、アリシアの悲痛な叫びが真実であるということは、彼女やサーノスを見ればわかる。それに、神父らの様子がおかしいのも頷ける。

　聖法術も、魔術を基本原理とするものである以上、同じく発動できないのだ。あの鉄球を、素の状態で振り回している。

　エルフィオーネに至っては、言うまでもなかった。魔術を封じられた彼女は、もはや攻撃の手段も、防御の手段もない、ただの少女に過ぎない。精々出来るのは、逃げることくらい―――なのだろう。

　彼らの狼狽えかたにも、これで納得がいった。

　そして確信した。これこそが、ハンター達を壊滅に追いやった、最後の「罠（トラップ）」なのだ、と。

　エルフィオーネやアリシアら『魔術師』『術具使い』にとって、魔術の存在は欠かせないものだ。膂力や俊敏さを超絶強化し、物理の法則を無視した事象を引き起こし、炎や雷、氷結等の自然現象を召喚する―――常人とは違う『魔術師』『術具使い』の強さは、全て、魔術式を『展開』させ『発動』される魔術の恩恵によるものだ。

　何故このような事態に陥ったかまでは分からないが、魔術を失った今、彼らの強さの源は、八、九割方消滅してしまったと言っていい。

　言うなれば、武器や防具の全てを剥ぎ取られてしまったようなものだ。力の差は歴然である。

　はるか昔、魔術も魔法も無かった時代。人間はこのオーガのような上級魔を討伐する際には、重装備の騎士軍団に加え、大砲や連弩まで持ち出したという。

　つまり、そうでもしなければ、斃せなかったという事だ。

「ぐうっ！！」

　ついに、ディエゴ神父がダメージを受けた。オーガが腕を横払いにし、それを避けきれなかったのだ。2ミター近くある神父の巨体が吹っ飛び、地面にたたきつけられる。

　辛うじて胴体に直撃する前に、腕で庇ったおかげで、決定的な打撃とはならなかったようだが、打撃音に、骨が折れる鈍い音がかすかに混じっていた。

　最早、あの鉄球は使えないだろう。

「神父！」

　自身の近くまで吹き飛ばされた神父に、アルフレッドが叫ぶ。

「この程度なら平気です！！　それより皆、ここは一旦退きましょう！！　逃げるのです！！」

　激痛を堪え、あらぬ方向に捻じ曲がった腕を手で庇いながら、神父が素早く立ち上がる。

「そうだ！　全員、逃げるぞ！！　入口まで走れ！！」

　エルフィオーネもそれに応じて全員に呼びかける。

　すると、アリシアを襲ったオーガがむくり、と立ち上がり、口元をニィ……と釣り上げた。

　エルフィオーネに視線を合わせながら。

「こいつ……」

　そうつぶやいた後に、オーガが腕を振り上げ、突き出す。

「くっ！」

　エルフィオーネはバックステップで躱す。

　間髪入れずに、オーガが抱きつくようにして襲い来る。エルフィオーネは素早く横に跳び、それを躱す。

　飛び掛かる。躱す。

　掴みかかる。躱す。

　まるで、逃げる兎を捕まえるかのようだ。そしてそれは、満更間違いでもなさそうだった。

「……狙いは私、というわけか。成程」