与え姫奇譚

第6話 収穫祭の夜に その6

「ほおおお、エルフちゅうんは、そんな長い耳をもっとるんか。可愛いのう！」

「まあ、そんなこといわれたの、初めてです。なんだか照れちゃいますね」

　23時になった。

　そろそろ帰るぞ、とアルフレッドが声をあげ、一行は帰路につくことになった。

　アリシアは「戦利品」を両手に、一人ほくほくしている。中には、本当は取り締まらないといけないような香りのする術具や本、アクセサリーもある。「珍しいでしょ」とか「かわいいでしょ？」の一言で一蹴されてしまったが。まだまだ俺も甘いな、とアルフレッドは心でため息をつく。

　収穫祭はあと二日。そういえば、思い出してみれば今日はずっと歩いてばかりいる。

　何事もなく仕事が終われば、夕方からは三人でずっとこんな調子なのだろう。いや、シャーロットのおまけとして、先ほどの件ですっかり仲がよくなった、ウシオマルまでついてくる可能性もある。

　監督対象が二人になることを考えると、脚に余計に疲れが溜まってきた。

　アルフレッドら一行は、人気のある場所から遠ざかり、町の外れの、エーリックの別荘へと戻ろうとしていた。そして、郊外へ出ようとした、その時だった。

「……アルフレッド。ねぇ、さっきから」

　アリシアはアルフレッドに目配せせず、歩きながら小声で言った。おそらく、その表情は真剣そのものだろう。こんな風にスイッチが入ると、なるほどあの夫妻の娘、あの兄貴の妹だと納得させられる。

「判ってる。何か、穏やかじゃない連中がいるようだな」

　後ろで浮かれながらシャーロットと和気藹々と話しながら歩いているウシオマルも、平素の状態なら、とうに気づいたであろう。そろそろ諭したほうがいいのかもしれない。シャーロットのほうは言うまでもなく感づいているだろう。先ほどから、周囲をひたすらに気にしている。

　―――殺気だ。

　それも一つや二つではない。何者かを追っているようだ。

　僅かだが、足音もする。煙突屋根の上にも、一瞬だけだが人影が映った。

「おホシ様の関係者の方々かな」

　アルフレッドは夜空の星をふと見上げると、後ろ腰に装備した、無骨な両手剣を右手にした。鞘はボロボロ。抜けないよう、拘束するかのように鉄鎖で雁字搦めになっており、これに加え錠で封印が施されている。その下には、奇妙な御札までびっしりと貼り付けられている。

　当然ながら、鞘は抜かない。武器としての性能は、魔術式も刻印されていない、ただの鋼鉄の鈍器でしかない。術具使いからすれば、さながら、切れ味の無いオモチャの剣だ。

「やれやれ、とんだ時間外労働が続くな」

　近い。

　今、建物の間で誰かが動き、そしてその場で動かなくなった。同時に、アルフレッドとアリシアも静止した。

　―――待ち伏せなのかもしれない。剣を取る手に、力が加わる。

「俺が行く。標的が誰なのかは知らんが、バカをやらかそうとする奴らを、野放しにはできない」

「わかった。後ろの二人に伝える。気をつけてね」

　アリシアは軽く笑顔を見せると、「戦利品」を地面におろし、かわりに後ろ腰に装備した双剣に持ち替えた。そしてアルフレッドにウィンクをし、後方で談笑するシャーロットとウシオマルのところに駆けていく。

　こういう時は物分りがよい。普段はああでも、その本質はやはり軍人のものだ。

　アルフレッドは息を殺し、足音を殺しながら、建物の隙間を目指す。

　そして建物の壁に到達。そこから、そろり、そろりと壁伝いに―――ポイントまで辿り着いた。

「動くな！」

　深い暗闇に向かって、鞘に入ったままの両手剣を向けながら、アルフレッドは一喝した。

　どこだ。どこに潜んでいる―――。

　耳をそばだててみる。

　すると、しんと静まり返った暗闇の中で「う……」と、微かなうめき声が聞こえる。

　視線を下に向けながら、ゆっくりと前に進む。

「！！」

　そこには―――魔術式の刺繍が設（しつら）えた白のローブを身に纏った、長い薄紫色の髪の少女が、地面にぐったりと仰向けで倒れていた。まるで藤の花を散りばめたような光景だった。

　アルフレッドはすぐさま駆け寄る。

「大丈夫か！」

　左腕で彼女を抱き起こす。

「―――！」

　美しい少女だった。

　月光が照らしたその姿に、思わずアルフレッドは息を呑んだ。

　あどけなさが仄かに残る端正な顔立ちに、まるで雪のような儚く透明感のある白い肌。起伏がはっきりとした艶やかな体つきに、すらりとしたしなやかな肢体。苦悶にゆがむ表情が、今にも毀れてしまいそうな危うさと、妖艶さとを醸しだす。身長は高めで、年の頃は10代後半、もしくは20代前半と言ったところだろうか。少なくともアリシアよりは年上であろう。

　身に纏ったローブと、いでたち。おそらく「魔術師」だ。

「魔術師……」

　アルフレッドは思わず口に出した。

　そのフレーズから想起されるのは、もちろん昼間見た、あの光景だ。

　腕一本残して灰にされた死体。大量の血痕―――。

「ゲホッ！」

　咳と一緒に、僅かではあるが血が吐き出され、アルフレッドの腕をよごす。

　呼吸は荒いが、力がない。相当の深傷を負っている。

　いずれにしても、ここは危険だ。「奴ら」が追っているのは、間違いなく―――。

　アルフレッドはいったん剣を後ろ腰にかけ直すと、少女を抱きかかえ、その場を後にした。手にべったりと何かが付着したが、何かなど決まっている。

「すぐに手当てするからな。―――頑張れ！！」

　だが、彼女は目を閉じたまま、安堵するでもなく、うわ言のように「……にげ……ここ……ら……」と何かをつぶやいていた。だが、アルフレッドの耳には届かない。聞こえていても、提案をのむつもりは毛頭なく、聞こえなかったことにしたのかもしれない。

「おおっ！　アルフレッド殿！　いかがなされたのじゃあ！？」

「シャーロットッ！　『蘇生』の魔術の準備だ！　早くッ！」

　いきなりのことでシャーロットは驚き、思わず聞き返す。

「先生！　その方は！？」

「怪我人だ！！」

　ゆっくりと少女を床におろし、出血している部位を上に向けた。

「ひどい……」

　アリシアは思わずつぶやいた。

　横一文字に斬りつけられたと思われる傷跡。魔術を使って無理矢理傷口をふさいだのか、まるで溶接したような縫合跡がある。だが、塞がった部位の一部が破れてきており、出血はそこからだ。もし傷が完全に開いてしまったなら、腸が飛び出してしまっていたかもしれない。

　シャーロットは、しかし動じず、素早く魔術式が刻印された包帯を腹部に巻いていく。

「大丈夫です！　何とかしてみせます！　それより―――」

「それとアリシア！　ウシオ！　術具を抜いて、魔術式を展開しろ！　『奴ら』が狙っているのは―――」

「アルフレッド！」

　アリシアが声をあげる。アルフレッドは後ろ腰の剣を持ち、立ち上がる。

「―――おいでなすったな」

　二人、三人……まだまだ増える。路地の隙間や建物の隙間から―――全部で六人が姿を現す。そして屋根の上からまた二人飛び降り、計八人でもって、アルフレッド達は完全に包囲された。アルフレッド、アリシア、ウシオマルは、負傷した少女とシャーロットを囲むように円陣を組む。

「―――目的は何？　この娘（こ）？」

　アリシアは凛と、且つ鋭い目つきで、問う。

　だが、黒装束と黒頭巾を身に纏い、抜き身の術具を手にした『奴ら』は、何も言わずに、ゆっくりと、だが確実に包囲の輪を狭めてくる。

　命惜しくば、身柄を渡せ―――という交渉すら必要としない。つまり、目撃者を生かしておくつもりなどなく力づくで―――と言うことか。なるほど、判りやすい。アリシアもウシオマルもそれを悟ると同時に、各々の術式を展開しだした。ここに、無関係な一般人がいなかったことが、唯一の救いだ。

「はあああ……」

　二人の周囲を、術式の展開を示す淡い光が舞う。

　光は、ついには蒼色の雷光となり、アリシアの双剣を包みだす。

　ウシオマルは、着物の右肩をはだけると、『櫻吹雪（サクラフブキ）』の峰を肩に置き、不敵な笑みを見せた。

「―――いくさの時間、っちゅうわけじゃな、アルフレッド殿。ああ、シャーロット殿、ワシらが護ってやるゆえ、何も心配はいらんぞ。その娘の治療のことだけ考えておればいい」

　シャーロットは優しく笑って「はい！」と返すと、術式を展開し、『蘇生』の魔術を発動した。

「いい？　奴らに指一本触れさせたらダメよ。ああ―――それと、私の領地で何をしようとしてたか、洗いざらい吐いてもらうから―――」

　ドゴォン、という轟音と共にアリシアに蒼の轟雷が落ち、身に纏うかのように、蒼い雷が帯電する。光の中で、アリシアはアルフレッド達に命じる。

「全員―――生かして捕らえること！　わかった？」

　ウシオマルとアルフレッドはフン、と鼻で笑った。

「随分な無茶振りじゃなあ、お姫様。これで難易度がバカみたいに上がっちまったわけじゃが、報酬は大丈夫かのう？　ワシらはお姫様の私兵でも騎士でもないからのお！　そこんところは覚悟しておかんとなぁ！」

「後で二人とも、よくがんばりましたってなでなでしてあげるわ。領主代理直々なんだから、一応感謝状レベルの栄誉でしょ。みんなに自慢できるわよ！」

　ウシオマルもアルフレッドも、ぶっと吹き出す。

「聞いたかよウシオ、どうする？　―――俺は報酬なしでも乗るがね。大事な大事な、親友（ダチ）の妹の命令だからな！」

　アルフレッドは相変わらず抜かないままの、ただの鈍器でしかない両手剣を、しかし剣術の構えで構える。表情は真剣そのものだ。抜刀はしていないが―――。

「ふん、ちいと安いが―――ワシも乗るわ！　お姫様、約束は違えるでないぞ！」

　その言葉を合図にするかのように、凶刃が三人に向かって飛び掛った。