与え姫奇譚

第2話 収穫祭の夜に その2

　アリシア＝アークライト。14歳。

　一言で言ってしまえば、友人の妹だ。10年来の縁があり、今となってはアルフレッドにとっても妹のような、幼馴染のような間柄だ。呼び方も、互いに呼び捨てである。

　現在は、アルマー王国国家魔術騎士養成学校所属の『従騎士』の身分にあり、国家魔術騎士叙任のために修行中の身である。―――とは、あくまで名目上の話。

　普段は同校の寄宿舎で寝泊りしているのだが、時折思い出したように、ひょっこりとやってきては、何か変わったことをするでもなく、頼まれてもいない身の回りの世話や、雑談など、取り留めのないことを甲斐甲斐しく行っては何日か泊まり、満足すると帰っていく。まるで窓から飛び込んできた小鳥のように、かしましく。

　仕事以外は常に部屋に篭って一人で副業に専念しているアルフレッドにとっては、孤独と、アイディアが浮かばない悶々とした気分とを紛らわせてくれる、一応ありがたい存在ではある。

「疲れたでしょ？　お風呂沸かしてあるから」

「あ、ああ。悪いな、なんか。その……収穫祭の件とか」

「いいのいいの。お仕事長引いちゃったんでしょ？」

　本当に怒っていないのだろうか。今のところ、言葉からは怒気らしきものは感じないが。

「シャーロット、帰ってきたよー。『先生』が」

　その声を聞き、暖炉の近くのソファから（背凭れに隠れて見えなかった）、アリシアよりさらに一回り小柄な少女が立ち上がった。アリシアとは好対照の、控えめな足取りと仕草で近づいてくる。

　前々回アリシアが来た時に、一度だけ会ったことがある。

　可憐な顔つきに大きな紺碧の瞳。ふわりとした薄碧の髪に、特徴的な、尖った長い耳。

　誰もが一目瞭然の、エルフの少女だ。

　名前はシャーロット＝エンテール。アリシアの友人で、同じく国家魔術騎士養成学校の校生であり『従騎士』である。

　エルフは基本的に人間と交わることを良しとしない種族だ。

　アルマー王国西方の僻地で、領地の拡大（あちらの言い分は失地回復らしいが）を目指して侵攻を繰り返す連中を、国民が「蛮族」と蔑むように、エルフもなぜか人間を「蛮族」と蔑み、人の目が届かない広大な森の奥地に身を隠し、独自の文化を築いている。そんなエルフの彼女が何故、人間の尖兵として戦うことを決心したのかは、恐らく並々ならぬ事情があるのだろう。聞き出そうとするのは過去のいざこざを掘り起こすようで、興味は尽きないが、実際に聞いてはいない。

　アルフレッド自身、エルフという存在は、書物で知りこそすれ、実物を見たことは数えるほどしか無かった。なので、アリシアが今までに連れてきた友人一同の中で、唯一、それも強烈に覚えていた。

　そして、もう一つ、何よりの理由がある。

「アルフレッド先生、お疲れ様です。あの……新作読みました！　アレックスくんすごく格好良かったです！」

　紺碧色の瞳をさらにキラキラと輝かせ、身長差のせいで、見上げながらの姿勢で言う。

「ああ、ありがとうシャーロットさん。俺の周囲は基本的に、本のほの字も無いような、脳まで筋肉で出来ているんじゃないかっていう連中ばっかりだから、感想を聞かせてくれるのは実にありがたいよ。励みになる」

「それ、私のことも含んでたりするの？　私だって本ぐらい読むわよ」

「おいおい……誰もそんなこと言ってないって」

　口を尖らせながら、アリシアはアルフレッドのジャケットを受け取った。

「次回作……期待してます。ついにアレックスくんが従騎士から正式な騎士になるんですよね！」

「ここまで長かったけどね。ちょっと時代考証とかその辺に難儀してて、それが済んだらもっとスピードアップできると思う」

「あっ、でも、早さはお体に障らない程度でいいので……」

「ああ、ありがとう。シャーロットさんのために頑張るよ」

「あ……ありがとうございます！　応援してます！」

　会話が終わったと同時に、「早く入ってきてよ、お風呂」とアリシアが腰に手を当てながら急かしてきた。

　アルフレッドの副業、それが文筆活動である。

　請け負う仕事の無い時間、手慰みにと思ってはじめたものだったが、想像以上に嵌まり込んでしまい、今では、いいアイディアが浮かべば、仕事を請け負うこともすっぽかして没入する有様だ。

　こうやって風呂に浸かってリラックスしている間も、様々なアイディアが浮かんでは消え、浮かんでは消えていく。メモを持ち込めないのが、実に歯がゆい。

　仕事中もしかりである。浮かんだアイディアを書き留めるメモ帳を大量に携行していて、いざ戦闘となった際も、考え事のせいで余計な負傷をしてしまったことは、何度もある。

　ただし―――売れているとはお世辞にも言いがたい。

　芳しい報告は書店ではまず聞かない。作品が、棚の片隅に一度も人の手に取られたことがないと言わんばかりに、埃がかぶった状態で置いてあるのを見ると、思わず苦笑いがこみ上げる。

　そんな中で、シャーロットは初期からずっと、アルフレッドの作品を追いかけてきたらしい。いわゆる、ファンだ。少なくとも、アルフレッドが知り得る、唯一のファンだ。何しろ、今まで書籍化された作品はおろか、依頼されて別名義で書いていた、好色（エロ）物の作品（これが今のところ、唯一のヒットといっていい）さえ、文体で見破り、そろえていると言うのだから恐れ入る。

　現在執筆しているのは、今から500年前の、アルマー王国の『暗黒時代』を舞台とした時代物だ。時代物が特に好きだというシャーロットは、続刊を常に待ち望み、期待に大いに胸を膨らませていると言う（実際、身長に不釣合いなほど、豊かに膨らんでいる）。

　しかし、やはりというか、時代考証には相当手こずらされており、執筆速度は通常の半分以下にまで落ちている。アイディアやひらめきでどうこうできる事ではないので、純粋に知識がないと、どうしようもない。迂闊な描写一つで、その手のジャンルに精通した読者を白けさせてしまう恐れがあるので、常に資料と睨めっこ状態なのはさておき、いざ書いてみたものを「これでいいか？」と相談できる相手もいないのだ。

　シャーロットが言うには、「いまのところ、そこまで致命的といえるようなところは無い」「気にならないレベル」とのことだが、「そこまで」の中には、いったい、どれだけ、やらかしてしまっている箇所があるのだろうか。

　だが何にせよ、ファンと言うか、読者の存在は大きな励みになる。

　そういえば初対面だった前回の来宅の時は、つい朝まで語り尽くしてしまい、横でアリシアが涎をたらしながらうたた寝していたのを覚えている。

　風呂から出ると、待っていたのはアリシアとシャーロットだった。

　しかも寝巻きではなく、どこをどう見ても余所行きの、小奇麗な服を身に纏っている。シャーロットは長い耳が隠れる帽子まで装備している。そして帰宅時以上の満面の笑顔でアルフレッドを見上げるアリシア―――。

「……そういうことですか」

　ここに来て、アルフレッドは悟った。

　確かにアリシアは怒ってはいなかった。収穫祭巡りの予定は、少なくとも彼女の中ではご破談にはなっていなかったからだ。

「エーリックが知ったら悲しむぞ。仮にもいち侯爵家の……」

「これなら完っ璧に普通の町娘じゃん。いいのよ、お父様もお兄様も。今日は無礼講なんだから関係ないわ。それに、いざとなったらアルフレッドが護ってくれるんでしょ？」

「護るって……。まあそりゃあそうだけど、そもそも、俺よりお前らのほうが……」

「いいから、早く出陣よ！　出陣！　何のためにここに来たのか、わかってるんでしょ？」

「アルフレッド先生……よろしくお願いします」　

　盛大に頭を抱えたくなったが、その手を強引にアリシアに引っ張られ、アルフレッドは最早なすがままだった。

（すまん、エーリック……）

　心の底から、遠く王都に居る友人にして、アリシアの兄。エーリック＝アークライトに謝罪しながら、アルフレッドたち三人は夜の港町へ駆けていくのだった。