嵐の海に眠る月影

第6話 もう一つの再会

　アシュの母親は、ヘザー・キンバリーといい、その職業は点字作家だった。ちなみに、アシュはアシュレー・キンバリーというのが本当の名前だった。

　ヘザーは点字で物語を書く。それを翻訳家が活字へと訳して、やがて紙の本として出版されるのだ。

　私が驚いたのは、今の時代になっても、本をそうやって書いている人がいるということだった。

　海の上で、紙の本は劣化が激しいのと、紙自体が貴重であるため、今ではほとんど電子媒体が主流となっている。

　ヘザーのことや、彼女の仕事については、個人的に強い興味をそそられたが、私はすぐに彼らのもとを去らなければならなかった。

　私にはもう一つ、やらなければならないことがある。彼らに簡単な別れを言って、すぐにその場を小走りで離れた。

　その時の素っ気ない言葉は、あの親子に悪い印象を与えてしまったかもしれない。

　気が付くと、辺りは薄暗くなりかかっていて、すれ違う人の顔すらよくわからない。こんな中でたった一人の弟を探すのは、至難（しなん）の業（わざ）だ。

　何よりも、冬馬がどこにいるのか、私は見当もつかないのだから。

　はぐれてしまった辺りへ行ったとしても、あれから何時間も経っているのだから、同じ場所にいるとは考えにくかった。

　いっそのこと、大声で泣いていてくれたら探しやすいかもしれない。ただでさえ、人見知りの冬馬。こんな大勢の人の中で、たった一人にされてしまえば、泣き叫んでいても不思議じゃない。

　だけど、複雑な心境だ。

　泣く程彼を不安にさせてしまうというのは、とても辛い。できれば、そんな思いなどして欲しくない。

　泣いていなかったとしても、私が悪いことに違いはない。あの人混みの中、私は彼にシャツから手を離させてしまった。だから、はぐれた。本当は、手を離させるべきではなかったのに。

　走るような速さで歩きながら、私は周囲に目を配った。人々の隙間、柱の影、暗がり。どこにも私の求める姿はない。

（どこにいるの、冬馬！）

心の中で何度も呼びかける。

　募（つの）る苛立ちが、顔中を熱くさせた。焦りが私の足運（あしはこ）びを更に速めていく。

　ポツリポツリと落ちてきた雨滴は、すぐに強く降り出した。

　雨が熱い。顔が硬直しているのを感じる。

　私は泣きそうになっていた。今の私の顔は、出会った頃にアシュがしていた表情と同じだ。まるで、置いていかれたのは、私のようだ。

　脳裏に、多季さんが浮かんでいた。多季さんが私を探して、探して、そして見つけて、息が止まるほど強く抱きしめてくれる。痛い、痛いよ、と私は口にする。

（ゴメン、冬馬）

　気が付くと、私は案山子（かかし）みたいに人の流れの中、惨めに立ち止まっていた。

（どうしよう、どうしたらいいの）

　その時不意に、私は名前を呼ばれた。

　その声の響きに、私は安堵と共に無力感にも似た思いを感じた。

　声の方に向くと、三月が一人で立っていた。彼も突然降り出し雨に、どうしようもなく、ただ濡れていた。

「冬海、どうしたの？　それに、冬馬は？」

　私は全力で走った。人の群れも関係なく、三月に向かって飛び込んでいった。そうして、彼にしがみ付いた様子は、ついさっき目にしたアシュのそれと同じだった。

　三月の、どこまでも優しい手が、私を軽く包んだ。そこから流れ込んでくる正体のわからない温かさに、私はそれまで平静を留めていた力を呆気（あっけ）なく失った。

　私は安心感に包まれて、涙していた。声もなく、流れ出す涙を三月の身を包む衣服に染み込ませていった。

　私の精神が落ち着きを取り戻すまで、彼は何も言わず、ただその状態のまま、動かなかった。

　涙が枯れた頃、雨はさっきよりもずっと弱まっていて、もうすぐやむように思われた。

「冬馬がいなくなった」

私は三月にそう言った。

　その後の三月の反応は、私が予想していたものとはかなり違っていた。

「そうか」

彼は全く慌てる様子もなく、淡々とした口調でそう言った。

　私はそれが不思議というか、むしろ腹立たしく思った。

「それだけなの？　冬馬がいなくなったんだよ」

「ごめん。だけど、大丈夫。見つかるよ」

彼はどうしてか、はにかんでそう答えた。

　一体どんな自信がそんなことを言わせるのか。

「なんで、そんな風に言えるの？」

三月は黙り込んだ。深刻な表情で、考えごとをしていた彼は、やがて答えた。しかし、その答えは、脈絡（みゃくらく）のない唐突なものだった。

「ねぇ、耳を澄ましてごらん？　何か聴こえない？」

「こんな時に何を……」

そう答えながらも、耳を澄ます。

　全ての思考が中断されるような音が耳に届いた。

　全神経が、耳に集結していくのが自覚できた。

　熱くなっていた私の気持ちは、徐々にその熱を失っていった。

　周囲の人混みの中からも、音は聞こえなかった。それは、私の気の所為などではなく、現実に人々が黙り込んでいたのだ。その訳は、私が聴こうとしているのと同じ音に、耳を傾けるため。

「この音、一体何？」

　胸を締め付けるような、懐かしさ。何かを喚起（かんき）させる音。

　微風（そよかぜ）を越えてやって来るこの音は、一体何だろう。

「行ってみたら？」と、三月。

「うん」

　誘われるように、私はふらふらと音の方へ歩き出した。

　その時は、何も疑うものがなかった。音に導かれるように辿り着いたのは、例のイベント会場だった。

　そこには呆れ返る程、大勢の人々が集まっていて、前方から聞こえてくる音に耳のみならず、意識の全てを傾けていた。

　私は小さな身体を生かして、人々の隙間を縫って、前へ前へと移動した。

　私が懐かしいと感じていた音は、見たこともないような楽器から奏でられている音楽だった。

　ひょうたんを平らにしたような木の箱に弦が張られていて、それを男性が滑らかな動きで、手にした棒を擦（こす）り合わせている。

　中央に立っていた女性が、大きく息を吸い込んだのがわかった。

　薄いガラスを指で軽く弾くような、深い霧の中から聴こえてくるような、穏やかな凪の時の波音であるような、喩えようとするなら無限にイメージできる、そんな声が大気のように辺りを満たした。

　何だかよくわからないが、私はもの凄く気持ちよかった。

　何もかも忘れさせてくれるようで、いろんなことを想起（そうき）させてくれる。相反（あいはん）するようだが、確かにそれらは同居していた。

　曲調はどこか哀しげで、歌い手の女性はスポットライトの中、悲壮感に耐えようとするような強さをその表情に湛（たた）えていた。

　やがて、最高の時間は短くも終わった。

　雨はすっかりやんでいて、水平線の向こうに浮かんだ雲の間から、弱い光が差し込んでいた。少し冷たくなった風が吹き抜けて、哀しげだった歌の余韻と同化した。

　その場には、途方もなく綺麗な静謐（せいひつ）が広がっていた。拍手さえ起こらない。この場では、それさえ無粋（ぶすい）だと皆が感じていた。

　私は人混みの中に、冬馬の姿を見つけた。私は驚きもせず、さも当然のことのように思った。

　私は、身動きしない人混みの中を掻き分けて、冬馬が放心したように立ち尽くす側へ、そっと並んだ。

　冬馬は私に気が付いたようだったが、言葉はお互いに出さなかった。ただ顔を合わせ、視線を交差させるだけ。

　そうしている間に、周囲からパラパラと拍手が起こり、それはやがて盛大な歓声の波へと移り変わっていった。冬馬も私もその時は力一杯拍手をした。

　ステージ上には、もう誰も立っていない。拍手が引き潮のように、静かに、自然に退（ひ）いていった。

　人々は三々五々、その場を離れていく。そうなっても、私たちは動かなかった。

　五分程で周囲に人が全くいなくなった。もう、お互いの視線をぶつけ合うことさえできないくらい、辺りは暗くなってしまっていた。

　私は、何故かそのタイミングで口を開いた。

「ごめんなさい、冬馬」

私は彼に謝りたかったのだ。

「何が？」

彼は怪訝（けげん）そうに、言った。

「一人にしてしまって。寂しくなかった？　不安じゃなかった？」

少しの間をおいて、彼は答えた。

「少し。でも大丈夫だったよ」

「そう。良かった」

　どちらからということもなく、私たち二人は歩き出した。歩きながら、私は感じ取った。

　冬馬は、私が思っているよりも、ずっと大人だということを。

　私たちは、最初に降り立った停泊場へとやって来た。

　自分等の船を見つけると、船内には既に明かりが灯っていた。乗り込むとまず、三月が出迎えた。

「お帰り、冬海、冬馬」

「ただいま」

「ただいま」

そこへ、父が。

「おい、随分遅かったじゃねーか」

その言葉に、冬馬が答える。

「コンサートがあって、それを見てたら遅くなったんだ」

「コンサートって、あれか。アーヴィング・ファミリーのコンサートか？」

「へぇ、アーヴィング・ファミリーっていうんだ」と、私。

「そんなことより、冬海。飯、作れよ」

「はいはい……」

しょうがないなぁという風に呟く。

　と、私は気付いた。

「あれ？　って、ちょっと待って。食材、買い忘れちゃった！」

父は、「はぁーあ……」こっちこそしょうがないという風に呟く。

　そして、続けた。

「お前、今日は何しに来たんだ？」

後には、父の二度目となる溜め息が大きく響いた。