第5話 再会
今まで歩いてきた道を戻り、もう一度私たちの船が停泊している場所の近くへやってきた。
父や三月と別れた金物屋の船で、私はアシュが持っていたメモに従い、品物を買った。
買い終えてから、ふと気が付く。これはまるでお使いだな、と。いや、全くもってお使いそのものなのだ。
中華鍋はアシュにはまだ少し重すぎるようだったので、私が持ってあげることにした。
そうだ、と思う。どうしてこんな小さな子供に、このような買い物をさせたのだろうか。
というか、この瞬間にも、アシュの母親は何をやっているのだろうか。
疑問はやがて非難へと変わり、小さな怒りの感情を生み出した。
「アシュのママ、今、何してるんだろうね」
感情が口調に乗り移っていて、少し乱暴になった。
けれども、アシュは気付かないのか、気にも留めないのか、淡々と思ったことだけを口にした。
「ママは、多分今も、紙に穴を空けてるんだぁ」
仕事ということだ。
しかし、その仕事は一体何の意味があるというのだろう。
「その仕事って、どんな意味があるの？」
アシュは小首を傾げた。
「穴が字になるんだって。よくわかんない」
（穴が字？）
その時、頭の中でびっしりと穴の開けられた、真っ白な紙のイメージが結ばれた。
これは何かに似ている。一体何だったろうか。
私は歩きながら、今思い浮かべたイメージと記憶とを照らし合わせる、内なる旅に出た。
やがて、思い当たるものがあった。
それは点字だ。
私はこの時、全てを理解したような気がした。アシュの母が、まだ幼い我が子をお使いに行かせたのは、自分自身がこの場所を歩けないからだ。考えるに、彼女は視覚障害を持っているのだ。
「ねぇアシュ、あなたのママ、その……目が見えないんじゃない？」
「うん、そだよ」
私は見当違いなことをしていた。探すべきはアシュの母親ではなく、アシュの乗ってきた船だったのだ。
視覚障害のある彼の母は、買い物をしたくてもできないのだ。特にこのような大規模な商業海域となると、人は多いし、店も多い。下手をすると、海に落ちてしまうことだって十分あり得る。
「ごめん、アシュ。すぐにママに会わせてあげるからね」
アシュは嬉しそうに「うん」と、答えて頷いた。
私はまず
「現在地はここで、大体西の方といったら……こっちね」
私が捜索の条件として的を絞ったのは、船の停泊場。それも、アシュが最初に指差した西方にある停泊場だ。
合致しそうな場所が二箇所あった。その両方に行ってみるつもりだ。
アシュが小走りになってしまうくらい、私はその足を速く動かして歩いた。
一つだけ、私の中に不安があったからだ。
「ねぇ、もしかして、ママは一人で船の中にいるんじゃないの？」
「そだよ。パパはねー、今ー、ご用事でいないの」
そうなると、やはり可能性はあるのだ。
アシュと会ってからどれくらいの時間が流れただろう。それ以前から、アシュがお使いに出ていたとしたら、もう相当な時間が経過しているは筈。
「このお使いって、ママが頼んだの？」
「僕がやるって言ったんだよ。パパがね、お母さんのことを助けてあげなくちゃいけないって、いつも言ってるから」
可能性は更に上昇した。
私が不安に思っていること。それは、母親がアシュを探しに、船から出てしまうことだった。
アシュの母親は、アシュがお使いに行くことを、それはもうもの凄く心配しているに違いない。増して、出て行ったきり、何時間も帰って来ないのでは、それも
例え目が見えなくても、子供の為なら、探しに出てしまう。母親とはそういうものだ。
そう。私は思い出していた。多季さんもあの時、学会で発表しなければならなかったというのに、それを放り出してまで、私を探しに来てくれたのだった。仕事のこととなれば、それ以外のことが何も目に入ってこなくなるような、あの多季さんが。
もう既に、私の歩調は走るという動作に変わっていた。
必死に着いて来るアシュだったが、不平は言わなかった。
やがて、西側にある最初の停泊場にやって来た。
私は立ち止まり、振り返った。
「アシュ、この場所に見覚えない？」
私の語気に含まれていた強い
だが、そこは本当に見覚えがなかったらしい。彼はこう言った。
「ここじゃない」と。
「じゃあ、もう一つの方だね」
再び走り始めた。時間の
海域の中央だと語る看板の前を通り過ぎ、更に進む。
イネスという女性と出会ったイベント会場では、既にイベントが始まっている様子で、局所的に人口密度が高くなっていた。
遠くの方から音楽が聴こえてくるが、それを聴いている場合ではない。
西へ西へ。
そうして、私たちは目的の停泊場へと着いた。
直感が告げると同時に、背後でアシュが叫んだ。
「ママだ！」
私の不安は大体当たっていた。
彼女は息子を送り出した後、帰りがあまりにも遅いのに心配し、自分に降りかかるであろう危険を
その時、背後からやって来た数人の男たちの内一人が、彼女を押し
「ちょっと邪魔だよ、おばさん」
彼らは何も知らない。知らないとはいえ、私は歯を強く食い縛るくらい、憤りを感じた。
男たちが私たちの横を通り過ぎようとした時は、さすがに何か言ってやろうかとも思ったが、彼女自身はそれを望まないだろうと思い、やめた。
アシュは母親のもとへ駆けて行った。そして、何年もの間離れ離れになっていたかのように、大袈裟と思えるようなしがみ付き方をした。
母親の方も、同様に抱き上げて再会を喜んだ。
少しの間その様子を離れた所から眺めていた私に、アシュが手招きをした。
お互いに紹介をし合うと、私は持っていた事さえ忘れかけていた中華鍋を、アシュの母親へ手渡した。
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