嵐の海に眠る月影

第8話 大きな一歩

　翌日、朝からずっと泳ぎの練習をしていた例の二人だったが、お昼の後、「気分転換でも」というアレックスの提案で、彼らは二人だけでゴムボートに乗り、沖に出て行った。そんな行動も、実は三月が考えた作戦の一部だ。前もってアレックスは、午後に冬馬を誘い、ボートで沖に出て行くことになっていたのだ。

　私はボートがずっと遠くに出て行くのを見送った後、砂の中に隠しておいた水中眼鏡とシュノーケルを掘り返し、波で洗った。

「じゃ、行ってくるね」

「うん。気を付けて」

私は三月の言葉に送られ、波の間に身を沈めた。

　私の役割。それは、彼らが乗ったボートを揺らして、ごく自然にアレックスを海に落とすことだった。落っこちた彼は、いつもの泳げない演技を使って、溺れた振りをする。冬馬は友達を助けるために海への恐怖を克服し、海へと飛び込んで彼を助ける。以上が、三月によるシナリオだ。

　しばらく泳いで沖に出た頃、私は水中眼鏡とシュノーケルを装着した。水中眼鏡は頭を強く締め付け、髪の毛を引っ掛けてるので痛いが、着けなければ海中の様子が分からないのでいつも妥協している。

　一方、シュノーケルはというと、ゴムの匂いが口の中に広がって気持ちが悪く、普段は着けないことが多い。しかし、度々水面に顔を出す訳にはいかないので、今回だけは仕方なく装着していた。

　波の向こうに、時々ボートが見え隠れするようになった。目を凝らしてよく見ると、冬馬がたどたどしくオールを漕（こ）いでいた。あまりボートは進まない。

　私は一旦大きく息を吸い込み、海中深く潜った。下の方に薄っすらと底が見える。ごつごつした岩場に付着した小ぶりの珊瑚（さんご）も、そこに集まってくる南国独特のカラフルで大小様々な魚も、はっきりとした像として見ることができた。

　そう言えば、この海域のように水の綺麗な海には、いろいろな種類の魚が少しずつ生きていると聞いたことがある。あれは確か、多季さんだった。逆に、あまり水の綺麗でない海には、少しの種類の魚が大群で暮しているのだと、そのようにも言っていた。考えてみると、私は短い間でありながら、多季さんからいろいろなことを聞き、影響を受けてきたのだと知る。

　私がよく本を読むのも、間違いなく多季さんの影響だろう。そもそも、あの書斎にある全ての本は、もともと彼女のものなのだから。

　多季さんについて改めて思い出そうとしても、記憶の中から引き出せることは多くないのに。

　息が苦しくなり、再び水面に顔を出して深呼吸をした。その時、一緒にシュノーケルを口から吐き出した。

　水中眼鏡の内側に、ほんの少しの水滴があった。

　感傷的になった心を正すように、私は今自分がすべきことに専念しようと、ボートを波間に探した。距離にして二十メートルくらいに迫っていた。

　私は見つからないように、海面に潜り、また口にシュノーケルを含んだ。そして、慎重にボートの方を窺った。

　よく見ると、冬馬がオールを海に落としたようで、それをアレックスが取ろうと、身体を乗り出していた。その光景を見ながら、私は危ないと思った。だが、冷静に考えてみれば、私がこれからしようとしていることの結果も、同じなのだ。

　結局、私の出る幕はなく、アレックスは、見事といった自然さで海に落下した。その後も、迫真の演技で彼は溺れ出した。

　冬馬は顔面を蒼白にし、呆気に取られていたが、すぐに自分のやるべきことに思い至ったらしい。

　彼が最初にしたのは、波に逆らってボートをアレックスの所に寄せることだった。

　しかし、アレックスは、流されたオールを拾おうとして落下したのだ。ボートに残っているオールは、片方だけ。片方のオールだけでは、真っ直ぐ目的の方向に動かすことなんて、私の弟にはできなかった。

　もどかしくなったのか、最後には、オールを使わずに素手でボートを漕ぎ始める始末だった。

　その間にも、波は二人の距離をさらに広げていく。

　冬馬は、はたと動きを止め、遠くなり始めたアレックスを呆然とした目で見た。

　私が思わず助けに行きたくなってしまう程、リアルな溺れ方をしているアレックス。さっきから比べると、彼の動きが少し緩慢になっているように見えた。

　私は、この瞬間が早く終わることを祈った。冬馬が、自分の意志で海に飛び込むことによって。それは、海に対する恐怖を自分で打ち消したという証となる。

　冬馬が溺れるアレックスを凝視するように、私は一歩を踏み出せないで苦しんでいる弟を凝視した。何かきっかけが欲しいのかもしれない。だけど、そのきっかけを与えるのは私じゃない。彼自身だ。

　やがて、小さく頷くことで、彼はそのきっかけを自分に与えた。冬馬は自らの意志で、海に飛び込んだのだ。

　私は海面に身を沈め、静かに大きなガッツポーズをした。