第6話 泳ぎの練習
さっきは下った丘を駆け登り、さっきは登った丘を駆け下りて、私が再び砂浜に戻ってきた時、そこには既にアレックスがいた。
そしてまた既に、冬馬とアレックスは仲良さそうに遊んでいた。
荒れた呼吸を整えながら、私が二人に近づいていくと、冬馬はこちらに気付いて走り寄ってきた。
「お姉ちゃん、どこ行ってたの？」
「別に……ただの……散歩よ」
息も絶え絶え答えた。
「ふーん。そんなに疲れる散歩だったの？」
「そんなこといいでしょ。 それより」
私は意図的にアレックスの方に目を向けた。
「あ、さっき友達になったアレックス」
冬馬は、私にアレックスを紹介した後、今度は逆をやった。アレックスに私を紹介した。
冬馬の目が他を向いている間に、私はアレックスに
そう思って見ると、冬馬の着ているＴシャツも短パンも完全に乾いて、風にそよいでいるのが分かる。それは、彼が一度も水の中に入っていないことを意味していた。
しかし、何はともあれ、何かを始めるには十分なエネルギーが必要だ。それは実際に泳ぐ冬馬のみならず、彼を泳がせる私たちにも言えることだ。時間にしても今は正午を過ぎた辺りで、お昼にするちょうどよい頃合いでもあった。
私は、満ちてきた潮で少し水に浸っていたゴムボートの中から、クーラーボックスを担ぎ出し、白い浜辺に突き刺されたパラソルの下に置いた。
それが合図となったのか、日陰の中にみんなが集まってきた。このクーラーボックスの中には、私が早起きして作っておいたお昼ご飯が入っている。
昼食を箱から取り出し、容器を砂浜に置いてから、私は一つの失敗に気が付いた。そこに用意されていた昼食は、食器の数や、おかずの量などから見て、明らかに四人分だったのだ。
三月、冬馬、私、そしてアレックス。
私はここにアレックスがいるのを知らないという設定なのだから、ここに四人分の昼食があるのは矛盾している。
私は途端に、水分の少ないじっとりとした嫌な汗をかき始めた。
その矛盾に、三月は気付いたようだった。だが、彼は大丈夫だよと言いたげな表情を浮かべた。
結果として、それは正しかった。冬馬は私が心配したことなんて、露ほども気付かないようだった。むしろ、早速できた友達と一緒に昼食を食べられることが、単純に嬉しいようだ。
昼食後私たちは、すぐに作戦を実行することはせず、浜辺で過ごした。食事をとった後すぐ、海に入ってはいけないというのは、誰もが小さい頃からよく親に注意されて、みんな知っている常識だ。もしも、食べてすぐに泳いだりしようものならば、死んでしまうことだってある、と。
十分な時間が経過した頃、私はそれとなくアレックスにサインを送った。前もって打ち合わせをしていた訳ではないが、彼はそのサインを察してくれた。
アレックスが何気なく冬馬に言う。
「ねぇ、水に入らない？」
それに対する弟の反応は、なんともわかりにくいものだった。彼は、それまで砂を触っていた手すら止めず、かといってアレックスの方を見たりするでもなかった。要するに、彼は無反応だったのだ。だが、それでも言葉の上では明らかに拒絶の反応を表明した。
「えー。泳げないよ、僕」
「実は、僕も泳げないんだ」
その時になって、初めて冬馬は手を止め、そしてアレックスに視線を向けた。
「本当？」
「……うん」
少しの間をおいて答えたあたり、アレックスの演技力はなかなかのものだ。
彼はさらに続けた。
「本当は僕、ここに泳ぎの練習にきたんだ。だから、冬馬に教えてもらおうかと思ったんだけど」
「なんだ、そっか」
いい流れだ。
「こうなったら、一緒に泳ぎの練習しない？」
アレックスの言葉。この後の冬馬の反応が全てだった。
私は祈るような気持ちで冬馬を
私は視線を彼から外し、耳だけを集中させた。波の音よりも、風の音よりも、弟の声が聞こえるように。でも、私が弟の返事を聞くことはなかった。何故なら冬馬は、無言で頷いただけだったのだから。
そのことを私は、三月にぽんぽんと肩を叩かれるまで気付かなかった。目を
泳ぐという行為にはまだまだ遠いが、自分から水の中に入るということを既にやっている。紛れもない、大きな一歩だった。それが、このアンデス海岸における、冬馬の第一日目となった。
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