前のエピソード――File:4　眩しさの足元

　AM 10:46.　警視庁・取調室。

　鉄のドアを開けると、篝火（かがりび）歩葉（あゆは）は約一時間前に会った時とほぼ変わらない、頭をだらりと下げた姿勢のままだった。

「よお、腹は決まってないようだな？」

　蕗二が正面に座ると、わずかに篝火の顔が上げられた。

「これが最後の質問だ。俺たちに黙ってることはないか？」

　蕗二と目を合わせた篝火は、ゆっくりと首を傾（かたむ）ける。

「協力者がいるんだろ？　誰かに人殺しを頼んで、殺した証拠を送らせる……違うか？」

　その問いに篝火はさらに首を傾けた。顔にかかる髪が皮膚の上を滑り落ちる。そこから覗く口元が、歯茎（はぐき）をむき出しに笑っていた。

「刑事さん、現実ではありえないことも、時には起きるんだよ？」

　肩を揺らし喉奥で笑う篝火に、蕗二は飛びかかる寸前の猛獣のように身を屈める。

　が、不意に体の力を抜き、イスの背もたれに体を預けた。唐突な態度の変化に、篝火は首を反対側に傾ける。

「俺はな、超能力とか超常現象（ちょうじょうげんしょう）には興味ないし、オカルトなんかこれっぽっちも信じちゃいない。けど最近な、実在するって知ったんだ」

　鉄の扉がノックされた。蕗二の返事に細く開いたドアの隙間、するりと芳乃（ほうの）が滑り込む。

　垂れた目尻になで肩のせいで、ひどく気だるげだ。どこをどう見ても刑事ではない少年に、篝火は興味深げな視線を送る。

「だあれ？」

　全身を舐（な）めるように観察する視線に見向きもせず、脇に抱えていたタブレット端末を机の上に置いた。画面には一つのサイトが開かれている。真っ黒な背景に、目に沁（し）みるほど真っ赤なりんごが一つ浮かんでいた。その下に会員ＩＤとパスワードを打ち込む場所があるだけのシンプルなものだ。そこでやっと、芳乃は眠たげな視線を篝火に向けた。

「このサイトを知ってますね？」

「うーん……知ってるような？　知らないような？」

「アクセスしてもらえますか？」

「えっちなサイトかもよ？　きみ興味ある？　オナニー教えてあげようか？」

　前髪の間、下品に細められた目が芳乃を見つめる。蕗二のこめかみに青筋が浮き立った。

　その隣、芳乃は黒い目を静かに篝火（かがりび）へ向け続けている。

　そして、薄く口を開いたかと思えば、盛大な溜息をついた。

「刑事さん、一発殴って吐かせましょう。その方が早いですよ」

「馬鹿言え、警察は暴言暴力反対組織なんだよ」

「思いっきり拳を握りながら言われても、説得力に欠けますけど」

　ぐうと唸（うな）る蕗二に、芳乃はもう一度長く溜息をつく。そして口から深く息を吸い込んだ。

　肺一杯に吸い込んだ空気を逃がさないように唇を固く結ぶと、そのまま鼻をつんで目を瞑（つぶ）った。その姿は潜水するようにも見える。

「何？　何か臭う？」

「すぐに分かる」

　蕗二の声に答えるように、芳乃の指が鼻から外れた。水中から浮き上がるように顔を天に向け、大きく息をする。ゆっくりと瞼（まぶた）が開くと、もうそこには気だるげな少年はいない。

　穏（おだ）やかで波紋（はもん）ひとつない湖（みずうみ）のようだが、触れれば最後、一瞬にして真っ白に凍りつかせる絶対零度の眼。それが今、篝火を捉（とら）えた。

「質問です。あなたは、なぜ彼女たちを殺そうと思ったんですか？」

　芳乃は篝火を見下ろす。瞬（まばた）きすらも許さない眼が瞳の奥を覗きこんだ。

「そう、そんなに女の人が嫌いですか？」

　静かに吐き出される言葉が、室温を下げていく。篝火の顔色が青褪（あおざ）める。

「こっぴどく振られましたもんね？　顔がキモイ、金づる、あー、いい財布にされてたんですか。まあ、そうでしょうね。女は金でどうにでもなるとか思ってると、相手にも態度が滲んでしまうからバレますよ。ペットじゃないんですから、餌（えさ）をやったから懐（なつ）くってもんじゃない」

　篝火は酸欠を起こした魚のように喘（あえ）いだ。

「え、あ、なんで……」

「あなたが幽体離脱して人を殺すように、ぼくは人の頭の中を覗（のぞ）けるんです」

「そんなの無理だ、ありえない」

「ありえない？　あなたの方がよっぽどあり得ない」

　喉元に氷の刃を突きつけるように、冷たい声が鋭さを増していく。

「あなたは女性から愛されて当然だと思っている。女性たちがあなたに笑顔を向けるのは、ただの客だからですし、トラブル防止に愛想笑（あいそうわら）いしているだけです。あなたに特別笑いかけているわけでも、あなたが好きだから笑いかけている訳でもありません。笑うだけなら、ぼくでもできますよ。そんなお世辞（せじ）も分からないですか」

　わざとらしく口角を上げて見せる芳乃の眼は、一切笑っていない。

「まあ、自分が特別と思い込むのは、楽しいですよね？　人と違う事を言う自分はカッコいい。他人の知らない話をする自分は世界から理解されなくて当然だ。そう、神様にでもなった気分でしょう。でも全部嘘だ」

　芳乃は後ろ手を組んで、篝火を上から覗き込む。

「嘘で固めて作ったって、本当のあなたは、何もないし何もできない。親にすがりついて、一人で立てもしないくせに偉（えら）ぶって、認められないのは世間のせいにして、何も変える努力もせず、役立たずで、ちっぽけな、ひとかけらも生きてる価値もない人間のクズだ」

「ああああああああああああああ！」

　血を吐く勢いで叫びを上げた篝火（かがりび）は、頭を抱えて机に突っ伏した。

「や、やめろ！　頼むやめてくれ！　もう覗かないでくれ！　お願いします許してぇ！」

「じゃあ。サイトを開いてください」

　芳乃の指先が液晶タブレットの画面を叩いて催促（さいそく）する。涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔で篝火は、飛びつくように液晶タブレットを掴み、震える手で画面の会員ＩＤとパスワードを打ち込んだ。パスワードが打ち込まれた途端、りんごは画面の下へと落下していった。そして真っ黒な画面は美しい緑の庭園へと姿を変え、『アダムとイヴの宴（うたげ）』という題名のサイトが開かれた。

　蕗二のズボンのポケットの中、液晶端末が小さく震えた。引っ張り出すと、ロック画面に通知内容が表示されている。片岡から「Congrats!」と送られていた。横目でそれを確認した芳乃は、目を伏せると後ろに下がった。役目は終えたとばかりに壁にもたれかかる。

　嗚咽（おえつ）を漏らし震える篝火（かがりび）をなだめるように、蕗二はゆっくりと口を開く。

「このサイトで知り合ったやつらとは、直接会ったことは？」

「し、知らない。会ったこともない……」

「一度も？　じゃあお前、実行犯でも何でもないな」

「ぼぼぼぼくは、ただ、依頼しただけだ。彼女たちが、ほ、欲しかったから。≪青いの≫が近づいたって相手にされない。誰かのになるくらいなら、殺したほうがいい……」

　独占欲と嫉妬（しっと）が混じってどろりと耳障（みみざわ）りな声に、怒りを通り越して言葉も出ない。

　救いようもないとは、このことだ。

「こんなサイトで妄想（もうそう）膨らませるくらいなら、まずその鬱陶（うっとう）しい前髪切っちまえ」

　蕗二が吐き捨てると篝火は机に頭を打ちつけ、そのまま幼い子供のように、ただただ声をあげて泣き始めた。

「これで、後は片岡が実行犯の居所を掴（つか）むはず……」

　やっと実行犯まで辿（たど）り着ける。だが間に合うのか。被害はすでに五件だ。しかも犯行の間隔が早い。次の犯行が起きるまで、おそらくもう一刻の猶予（ゆうよ）もない。実行犯が分かって次に何をすればいい、どうすれば犯人をいち早く捕まえられる。ありったけの思考を働かせ、最善策を導き出そうとする。眉間に力が入っているのか、頭の奥が鈍く痛んだ。

「蕗二さん！」

　突如（とつじょ）ドアが勢いよく開き、竹輔が転がり込んだ。息を切らしているのに、血の気の引いた真っ青の顔で、液晶端末を差し出す。

「事件が、また起きました！　今回の被害者は、野村（のむら）紅葉（もみじ）さんです！」