ルナティック･ブレイン 【ー特殊殺人対策捜査班ー】前編

File:2 アスファルトの上

　一定の速度で道路の上を滑るように進む車から、蕗二は流れる風景を目で追っていた。

「墨田（すみだ）区で発生している、住宅街女性連続死体遺棄事件は知っているな？」

　蕗二が顔を向けると、菊田が目の端でこちらを見ていた。

「はい、車から突然遺体が捨てられる。って言うやつですよね」

　ここ数日で大きく取り上げられるようになった事件だ。

　夜中、それも住宅街の真ん中、突然車から女性の遺体が投げ出される。恐ろしいほど派手で大胆な事件は、たとえ捜査に参加していなくても、自然と耳に入ってくるほど世間を賑（にぎ）わせている。

「それを、解決しろと？」

「いや。この事件の容疑者は昨夜、本庁一課が任意同行している。家宅捜査（かたくそうさ）の結果、容疑者確定と判断された」

「じゃあなぜ？」

「犯人逮捕直後に、同じ事件が起こっている」

　前を睨（にら）みつけた菊田に、蕗二は眉間の皺を深くした。

　AM8:57。警視庁　六階資料室奥。

　【特殊殺人対策捜査班】の部署でもあるその扉を開けると、蕗二の机の前、青年が一人、こちらに背を向けている。鑑識と書かれたジャケットに見覚えがある。

「待たせたね、桑原（くわばら）くん」

　菊田の声に振り返った青年は、機敏な動きで敬礼してみせると、声を張り上げる。

「お待ちしておりましたッ！　資料は全てそろっておりますッ！」

　小さい部屋中に響く声に、蕗二と竹輔が耳を塞いだ。

「相変わらず元気ですね」

「元気通り越してうるせぇよ」

「まあまあ、そう言ってやるな」

　勢いよく差し出された液晶タブレットを受け取った菊田が、指先で画面を叩く。

「まず、住宅街女性連続死体遺棄事の詳細を説明する。犯行は三件。知っての通り、被害者は車内から投げ出され、夜の住宅街のど真ん中に遺棄される」

　端末の画面を蕗二たちに向けた菊田は、指を横に滑らせる。

　すると画面が切り替わり、女性が路上に横たわる姿が映し出された。

「最初の被害者は、茶谷春子（ちゃたにはるこ）。第二被害者は柏原（かしはら）優子（ゆうこ）、第三被害者は川田（かわた）さつき」

　菊田が名前をあげるたびに、次々と画面をスライドされていく。

　全員、胸を血で赤く染め、首には手の痕がくっきりと青黒く残っていた。

　蕗二は画像の隅々まで視線を走らせる。そこでふと首を傾げた。

　被害者の年齢が全員まちまちだ。若い子もいるが十歳ほど離れた被害者もいる。それにタイプもばらばらだ。いわばギャル系も地味系も関係ない。化粧の派手さ、身なりにも共通点が見当たらない。

「被害者の年齢は二十二、三十一、二十六、と全員年齢が違うことと、勤務先はガソリンスタンド、ファミリーレストラン、インターネットカフェ。全てばらばらだったことから、犯行は行きずりと考えられていた」

「あえて言うなら、髪が長い……くらいですか？」

　色は違うが、全員髪の長さが胸元まである。

　ただ、全員≪ブルーマーク≫ではない。

　目つきを鋭くした蕗二は、躾（しつけ）の良い犬のように待機する桑原を一瞥（いちべつ）する。

「被害者の死因は、胸の傷か？」

「いえッ、首を絞（し）められたことによる窒息死ですッ！　胸の傷から生体反応が確認されたので、刺された後、首を絞められ殺害されたことになりますッ。また、遺体を遺棄された時には、被害者は全員死亡した状態だったこともわかっていますッ」

「死亡時刻は、遺棄される直前か？」

「はいッ！　遺棄時間は死亡推定時刻とほぼ同時の、午後八時から午後十時の間ッ。このことから、被害者は主に帰宅途中で車内へと拉致（らち）され、直後に殺害され、遺棄されているようですッ！」

　桑原の報告に、竹輔が首を傾けた。

「でも、犯行が目立ちすぎて、目撃情報が多かったんじゃないですか？」

　しかし、菊田が重々しく首を横に振る。

「ナンバーも割れていたが、該当車（がいとうしゃ）が発見できなかったからだ」

「なんですかそれ」

　蕗二の低い声に、菊田は机に軽く腰かける。

「目撃車種とナンバープレートが毎回違っていた。盗難車やレンタカーも洗ったが、どれも違った。自動車ナンバー自動読取装置（Ｎシステム）は役立たずな上、頼みの綱である≪リーダーシステム≫にさえ有力な情報が引っかかってこなかった。このまま、捜査は難航すると思ったが、ある女性から『息子の部屋から気持ちの悪いものが出てきた。人を殺したかもしれない』と通報があって緊急逮捕したところだ」

　苛立（いらだ）ったように菊田は煙草を持つように丸めた指を噛んだ。竹輔が蕗二の隣でそろりと手を上げる。

「えーっと、ちなみにその気持ち悪いって、どんなものが……」

「容疑者、篝火（かがりび）歩葉（あゆは）は被害者を殺した後、髪を一部切り取り、アクセサリーを奪っていた。母親が息子の部屋を掃除のとき、たまたまひっくり返した菓子箱から、それらを発見したらしい」

　思わず身震いした竹輔を横目に、菊田はため息交じりに言葉を続ける。

「正直当初、逮捕した容疑者（ホシ）は候補に挙がってなかった。そりゃあもう帳場（ちょうば）が大（おお）いに沸（わ）いたもんだ。事件は誰もが解決かと思った。その直後にこれだ」

　菊田は液晶タブレットを指で弾いた。

「第四被害者は松田（まつだ）真由（ゆみ）。十九歳、コーヒーチェーン店勤務」

　再び差し出された液晶タブレットを受け取り、画像を竹輔と覗き込む。

　先ほどの三人の女性同様、胸元に傷と首の痣がある。

「犯行はパッとみ、一緒だな」

「忠実な模倣犯（もほうはん）ですね」

「いえッ、その……」

　言葉を詰まらせた桑原を補（おぎな）うように菊田が答える。

「鑑識、科捜研ともに、犯行は同一人物によるものだと判断している」

「同一犯？」

　タブレットから鋭い視線だけを上げた蕗二に、桑原はますます背筋を伸ばした。

「はいッ！　全員同じ刃物、刃渡り十七センチの包丁が使用されていますッ！」

「そ、それじゃあ、逮捕した犯人は間違いで、本物はまだ捕まっていないんですか？」

　動揺に声を荒げる竹輔の肩を叩き宥（なだ）めた蕗二は、持っていた液晶タブレットを掲（かか）げる。

「今回の事件には篝火（かがりび）の他に、実行犯は別にいるってことですね？」

　菊田は大きく頷き、液晶タブレットを返すよう手を向けるが、蕗二は腕を組んで拒否する。わずかに眉を上げた菊田を、正面から見据えた。

「菊田さん、身内の悪口を言うつもりじゃありませんが、それくらい吐かせられるでしょう？　本庁一課の刑事ですよ？　証拠も揃（そろ）ってるのに、なんで手こずるんですか？」

　威嚇（いかく）するような視線を受け止めた菊田は、小さく息を吐いた。

「ああ、本庁一課は精鋭（せいえい）ぞろいで取り調べ室に入った奴は全員落とせるだろう。だが、今回の容疑者は供述（きょうじゅつ）が曖昧（あいまい）と言うか、ちょっとここがな」

　菊田は自らの頭を指差し、指先で突く。

「まあ、会ってみればわかる。ただ、蕗二くん。手はポケットから出さないように」

「つまり、殴りたくなる相手ってことですか」

　肩を竦（すく）めて見せた菊田に、蕗二の顔は険しくなった。

　【特殊殺人対策捜査班】の部屋から取調室のあるフロアに下りると、一課の刑事とすれ違う。第三取調室と書かれた室名札の下、部屋の前には他の刑事や制服の留置係員が待機していた。

　菊田は蕗二と竹輔に待つように手で指示し、散歩のような気軽さで刑事たちに話しかけに行く。短いやり取りをすると、蕗二たちを手招いた。横目で一課の刑事たちに威嚇（いかく）されながら、取調室に入ると、前髪で目を覆った男が項垂（うなだ）れていた。

　体型のわからないゆとりのある部屋着を着ている。晒（さら）されたうなじは細く白いところから、男は痩せているようだ。

　ふと、長い髪の間から青い光がこちらを覗いていた。

「蕗二さん」

　竹輔と目が合う。視線に促されるように持ったままだった液晶タブレットを見ると、割らんばかりに握り締め、脇に垂らした手も拳を握っていたことに気がつく。息を深く吸い、手のひらに食い込んでいた爪を解く。

　担当していた刑事が退出し、鉄の扉が重い音を立てて閉まると、部屋は瞬く間に静寂に包まれた。菊田は扉にもたれ、蕗二が男の前に座ると、竹輔は蕗二の隣に立った。

「篝火（かがりび）歩葉（あゆは）だな」

　蕗二の声に長い前髪の間、伏（ふ）せられていた瞼が持ち上がり視線だけでこちらを見る。

「そうだよ」

　聞き取りづらい、ざらついた声だ。

「初めまして、刑事課の三輪だ。何度も似たようなことを聞いて悪いが、もうちょっと付き合ってくれ」

　液晶タブレットを篝火（かがりび）の前に差し出した。

「この事件は、本当にお前がやったのか？」

「ああ、そうだよ」

「じゃあ、これも？」

　指先で画面を滑らせ、四人目の被害者を見せる。

　すると、篝火（かがりび）の頭が動いた。首が伸び画面を覗き込んでいる。長く伸びた前髪が画面に触れそうだ。その様子はなんとも言いがたい不気味さを漂わせている。そして、ゆっくりと顔が上がった。液晶タブレットの光に薄っすらと照らされた表情に、竹輔が身じろいだ。

　にんまりと、笑っているのだ。

「なあ、刑事さん。あんた恋愛したことある？」

　蕗二がきつく眉を寄せると、ますます口角を上げた。さらに首を伸ばし、蕗二を下から覗（のぞ）き込む。

「男ならわかるだろ？　自分の女の体、まじまじ見て、体中むしゃぶって、舐（な）め回して、種付けして孕（はら）ませたいと思うじゃん？　おれは違うよ？　女は清らかじゃないと。誰も触れちゃいけない。だから、おれは肉体と精神を分離させ、愛しい者をこの手で殺すんだ。これは崇高（すうこう）にして最愛の儀式（ぎしき）だ。そうだろ？」

　息がかかるほど近くから、こちらを覗き込む眼は暗くも狂気の光を差していた。

「ああ。わかるよ」

　ゆっくりと目を瞑（つぶ）る。瞼裏の闇に、あの日の嘲笑（ちょうしょう）が響いた。

「お前がイカレ変態野郎だってことがな」

　吐き出した低い声と共に目を見開くと、篝火（かがりび）が息を止めた。肉食獣に睨（にら）まれた草食動物のように篝火が身を引いたのと、蕗二が立ち上がるのは同時だった。

「次俺がここに来たら、死ぬほど後悔させてやる」

　そう吐き捨て、気がつけば取調室を出ていた。靴音を鳴らしながら廊下の端まで辿り着くと、壁に額を打ちつける。鈍い音と衝撃。遅れてやってくる痛みで頭から『あの日』の嘲笑が遠のいた。白いコンクリートに額を押しつけると、伝わってくる無機質な冷たさが沁みる。

「大丈夫ですか？」

　声に振り返ると、竹輔と菊田が心配げに蕗二を見ていた。蕗二は長く息を吐き出すと、壁にもたれかかり、腕を組む。

「ありゃあ、イカレてるんじゃない。自分の世界に入って自分に酔ってやがる。あれじゃ、聞き出せなくて当たり前だ。酒なら抜けるのを持てばいいが、ああいう場合はどうしたらいいんだろうな」

　はっきりと発言してみせる。竹輔は顔を引き締めて口を開いた。

「篝火（かがりび）が言ってたあれ、本当ですかね。テレパシー的な、幽体離脱チックな……」

「はっ、そんなオカルトな犯罪があったら、お祓（はら）いできる人を雇ってるだろうよ」

　蕗二はジャケットのポケットから携帯端末を取り出し、画面に指を走らせる。目的の画面を開いたとき、静かに蕗二の指先を見つめている菊田に気がついた。

「菊田さん。アイツら呼びますけど、良いですよね？」

「それを決めるのは、班長である君だ」

　穏（おだ）やかながら不敵（ふてき）に笑った菊田に、蕗二は強く頷（うなづ）いた。

「竹、片岡に電話してくれ。俺は≪アイツ≫を何とかする」

「はい、お願いします」

　蕗二は目的の名前をタップする。黒い画面に白い文字で呼び出し中と表示され、電子音が鳴り始める。焦れるほど待っていると、文字が通話中に切り替わった。相変わらず画面は真っ黒で、蕗二は端末を耳に押し当てた。音は聞こえないが、向こう側に気配がある。

「よお、芳乃（ほうの）。元気か？」

『元気も何も、まだ一ヶ月も経ってないんですけど』

　予想通りの不貞腐（ふてくさ）れた声だ。

「世間話だったらどうすんだよ」

『あなたとぼくが？　そんな間柄でしたか？』

「うーん、じゃあ今度だべりに掛けるわ」

『迷惑なんでやめてください』

　即答で拒否した芳乃は、大げさすぎるほどの溜息をついた。

『あの、悪いんですが、今ぼく出先なんですけど』

「はあ？　何処（どこ）に行ってんだよ、学校どうした？」

『……どうやら刑事さんは、ぼくを不良扱いしたいようですね。残念ですが、学校のフィールドワークですので。それくらいわかりませんか？』

「んだと！」

『いちいち大声出さないでくれませんか？　そろそろ時間なので、これで失礼します』

「あ、おい！」

　途端に単調な電子音が鳴った。耳から話した端末の画面には、白い文字で通話が切れたことを示していた。

「うおおおくそ切りやがった」

　すぐさま電話をかけるが、電源はもう入っていないらしい。

「蕗二さん、片岡さんは今から周辺のカメラをチェックしてくれるようです」

「ついでに芳乃が、今どこに社会見学に出てるか調べてくれ」

　竹輔が頷き、再び端末に視線を落としたところで、握っていた蕗二の端末が音を立てて震える。画面をなぞると、今度は画面いっぱいに派手な女性の顔が映し出された。

『やっほー、三輪っち！　おひさしぶりー』

「なんだ野村、奇遇（きぐう）だな？」

『あれ？　もしかして事件だったぁ？』

「ああ、丁度かけようと思ってた」

『へへへ、タイミングよかったぁ。でもその前に、ちょっと相談があるんだけどぉ』

「なんだよ、体調でも悪いのか？」

『んーとねぇ、ストーカーに遭（あ）ってるのぉ』

　思わず端末を落としかける。『三輪っち、動揺しすぎー』とへらへらと笑っている野村を睨（にら）みつけた。

「おい、何で早く言わねぇんだ！」

『うーん、そんな事言われても……。だってぇ、困ってるの、私じゃなくてぇ』

　画面が引かれ、どこかの喫茶店（きっさてん）らしい店内が映る。ふらふらとカメラアングルを探るように揺れていた視界が定（さだ）まると、野村とその正面に座る男が映し出された。

『こっちだもん』

　画面の向こう、野村が指差したのは正面の男の方だった。

「……ん？」

　思わず蕗二と竹輔は目を合わせた。