剣侠李白

謀攻兵法

第一節 女児誘拐

　うとうとと午睡に入ろうとしていた蘭香は、しかしハッとした様子で飛び起きた。隣にいた元林宗もまた身構えている。

　聞き間違いではない。今、確かに誰かが助けを求める声を聞いた。

「蘭妹（らんメイ）、聞いたか」

「聞いたわ。子供の声だった」

　蘭香は馬車の荷台ですっくと立ち上がる。揺れる荷台でも彼女の体は安定していた。ぐるりと全方位を見渡し、しかし頭を振って腰を下ろす。

「木が邪魔で何も見えないわ。馬車を停めて探しに行った方が良いかしら？」

　元林宗としてはすぐには答えかねた。道を征くのは目的があるから。別の厄介事に進んで首を突っ込みたくはない。しかしながら出家が他者の危難を見逃すというのも如何なものか。

（紫衫天人（しさんてんじん）の弟子が人様に後ろ指を指されるような真似はできないな）

　二人が乗っていた馬車は茅（かや）を積んだ荷馬車だ。街道を征くのをついでに乗せてもらっていたのだ。もちろん武功を有さない御者には先の叫び声は聞こえていない。元林宗は茅の山越しに御者へ声をかけようとした。

「あっ、見て！」

　蘭香が叫ぶ。元林宗は体を捻って振り返った。その間に後方斜めから飛び出した何者かは、もう馬車まで数十歩の位置まで接近していた。中年の女だ。その腕には小さな女の子が抱えられている。

「助けてぇ！」

　女児は泣き叫んでもがくが、女の腕はびくともしない。そうこうしている間に元林宗らの馬車へと到達した。

「な、何者だ、あんた！」

　驚いた御者の首を、シュッと伸びた女の手が鷲掴む。グゲッ、と呻いて御者は力をなくした。脈どころを押さえられたのだ。

「大人しく言うことを聞いて、進路を変えな！」

「へ、へぇ！」

　御者は逆らえば殺されると悟り、言われるままに馬首を巡らせる。

　誰の目にも女が女児を誘拐しているのだとわかる。悪行を目の前にして黙っているなど蘭香にできようはずがない。女が御者に注意を向けている後ろで腰を浮かせた。が、その腕を元林宗が引き留める。

「今はダメだ。討ち漏らせばまたあの子は連れ去られてしまう。あいつが女の子を放したら取り押さえよう」

　それも一理ある、と蘭香は頷いた。無闇に打ちかかるのは蛮勇、機を見て動かねばなるまい。

　しかし事はそうも行かなかった。女の腕の中で女児はジタバタと腕も足も振り回して暴れもがく。おまけに声の限りに喚き散らすので、誘拐犯は煩わしくてかなわない。

「少しはお黙り！」

　もう一方の腕を振り上げる。女児を打とうとしている。もはや蘭香の我慢はここまでだった。口で遮るよりも体が先に動く。誘拐犯の腰へ掌打を送る。

　が、誘拐犯の女はすんでのところで身を捩りこれを流す。背後からの不意打ちならばまだしも、ほぼ真正面から打ちかかったのだ。誰にでも回避できる。しかし女児へ向けた手の平は引っ込めざるを得なかった。

「なんだい、この臭丫頭（こむすめ）は」

「悪党め、その子を放しなさい！」

　蘭香は腰の柳葉刀を抜いて斬りかかる。ちょうど元林宗も別方向から攻め手を繰り出している。誘拐犯は片腕に女児を抱えているのだ。同時には受けられない。素早く飛び退き荷台を降りる。蘭香と元林宗も後を追う。御者はこれ幸いと難を逃れて走り去った。

　誘拐犯はそのまま軽功を駆使して駆ける。なかなかの武功だ。しかし子供とはいえ人一人を抱えているため速度は劣る。始め数十歩ほど開けていた彼我の距離は次第に縮まってゆく。逃げ切れぬと見た女は疾駆しながら悪態を吐いた。

「これはあたしの子だよ。あたしが打（ぶ）とうと蹴ろうと、あんたたちには関係ないだろう？　どうしてそうもしつこく追い回すんだい」

　蘭香と元林宗は思わず顔を見合わせた。これは誘拐ではなかったのか？　しかしその疑念は即座に打ち破られた。女児がまた暴れ出したのだ。

「こんな人、お母様なんかじゃないわ！　帰して！　わたしをお家に帰してよぉ！」

「この子は、よくも！」

　また女が激昂の色を見せるのへ、元林宗はその視線が女児へ向いた瞬間に一気に距離を詰める。この女児が真に女の娘であったとて、こうも泣き喚く子供を打つなど看過できぬ。跳躍ざまの回し蹴り、その踵がこめかみを狙う。

「野蛮な道士だね！　情婦（いろ）を侍らす生臭（なまぐさ）らしいこと！」

　飛び退きながら空いている側の手を腰帯の下へ潜らせ、鞭を引き放つ。一拍遅れて繰り出された蘭香の柳葉刀を横から弾いた。もぎ取られはしなかったものの、腕が痺れて怯む蘭香。その脳天へ鞭の第二撃が襲いかかる。

「やめろ！」

　元林宗の蹴り技が鞭を受ける。バシィッ、と破裂音と共に元林宗の服が弾けた。左脚の脛、しかし血肉は飛んでいない。破れた服の下から見えたのは黒黒とした金属の脛当てだ。

「それはもしや――そうか、お前は紫衫天人の弟子なんだね！　これは重畳！　アッ！」

　女は突如叫ぶや苦悶の表情を浮かべる。女児が遮二無二その腕に噛み付いたのだ。引き剥がそうにももう一方の腕は鞭を手にしている。女は鞭の柄で女児を打とうとした。が、元林宗が飛び出し掌打を繰り出す。受けぬわけにもいかずこれに応じた女だが、その間にも女児はさらに強く噛みつく。そうこうしている間に蘭香までもが持ち直して攻めてくる。

「ええい、お止め！」

　誘拐犯の女はとうとう女児を放り出した。しかし女児は最後まで噛み付くのをやめなかった。ビリッ、と袖が破けた。後退した女の、その腕を押さえた下からは血が滲み出る。肉は噛み千切れずとも肌を裂いたようだ。女の表情が悲痛に歪む。しかしそれは痛みに対してというよりは、裏切りを憎むかのようである。

「親に楯突いて傷つけるなんて、お前はなんて親不孝なんだい！　こんなことをされたら……躾なきゃならないじゃないか！」

　哀切の嘆きとともに、なんと涙まで流すではないか！　呆気にとられた一瞬、鞭が唸る。先端が女児に向かって伸びる。躾どころではない。あんなものを喰らえば女児の体など簡単に弾け飛ぶだろう。

　パァン！　間一髪、横から飛び込んだ蘭香が女児を抱えて飛び退く。鞭の先端は地面を穿った。が、巻き上げられた土塊が蘭香の肩を直撃した。あっと叫んだ瞬間、その腕から女児が転げ落ちた。しかも、蘭香が飛び退いた先には池があった。二人揃ってどぶんと落水した。

「蘭妹！」

　元林宗は一瞬躊躇した。蘭香を助けに行きたいが、それでは敵に背を向けることになる。無防備を晒すわけにはいかない。だが、それは杞憂だった。女児誘拐犯こそがその一瞬の間に背を向け、また何処ともなく逃走して行ったからである。女児が解放された今、元林宗に深追いするつもりはない。それよりもまずは蘭香だ。

「林哥哥、大変よ！」

　だがこちらも杞憂。蘭香は泳ぎができた。問題は女児の方だった。腕を取り引き上げると力なくぐったりとしている。落水した瞬間に大量の水を飲み込んでしまったらしい。ゲエッとひとしきり水を吐き出し息は取り戻したものの、そのまま意識を失ってしまった。