奇

あない峠

　この九十九折（つづらおり）の山道を、土地の者は「あない峠」と通称する。古老によれば「あない」は「案内」の転訛（てんか）であるという。

　里と山あいの村とを繋ぐ唯一の動脈でありながら、あない峠は難所として知られる場所だった。昼なお暗い山道は下生えもまた多く、道を見誤って谷へ落ちる者が後を絶たなかった。

　そこへいつの頃からか、猫が出るようになった。

　目に痛いほど白い猫が、旅人の先に立って道案内をするのだ。お陰で悪路に難儀する者は減り、誰ともなく案内峠と呼び慣らわすようになったという話である。

　けれど近代化の波により、この峠も変わった。拓（ひら）かれ舗装されて道は整えられた。

　だがそれは残念ながら、事故が皆無になったという意味ではない。

　先日も、一台の夜行バスがスリップして谷に落ちた。

　晩夏とはいえ夜の山は凍死者が出るほどに冷える。救難隊もすぐには入山できず乗客乗員の安否が気遣われたが、驚くべきか、彼らはただの一人も欠ける事なく、揃って自力で下山してきた。

　この時も人々の先に立って、夜目に眩（まばゆ）い白猫が歩いたという。

　同様の不思議が年に数件は必ずあって、地元では町おこしのシンボルとして、猫を祭り上げる気運が高まっている。