１５３．帰還

　切り取られた時間がどこからどこまでだったのか。それは、ゼンの裁量に委ねられた。

　逆再生で街が戻り、何回となく夜から夕方、そして朝になるのを繰り返す。切り取られた時間は、集まって魔法と同等の力を持った。壊してきた様々なものが、どんどん形を戻してゆく。

　もし、ゼンが破壊竜とならなければ、最初からこうした力を持ち得たのだろうか。

「それはわからないな。私はやはり、リョウと出会う運命だったのだろうし、“ゼン”という名前を貰わなければこうした力は得られなかっただろう」

　ゼンは俺の口でそう言うと、ニッコリと笑った。

　リアレイトを照らしていた虹色が徐々に光を弱める頃には、街はいつもと同じ平穏を取り戻していた。

　何かが違うと直ぐに実感できたのは、辺りが晩夏の灼熱地獄ではなく、柔らかな初夏の日差しと、空を泳ぐ鯉のぼりの群れや数多の花々に彩られていたからだ。

「美しい」

　ゼンは目を細め、眼下に広がる街に目を向ける。

　人々の営みがある街は確かに美しい。暮らしがあるからこそ世界は活き活きとするのであって、廃墟となった街に何があろうか。

　かつてゼンは、混沌を望んだ。全てを破壊し、全てを恨む悪しき竜だった。その彼の口からそんな言葉が出ようとは。誰が想像しただろう。

　大きな羽を広げ、しばらく街の上空を飛んだ。

　初夏の柔らかな風は、肌を撫で、髪を撫でる。サワサワと葉のこすれる音、小鳥のさえずり、電車や車が往来する音、子どもの遊ぶ声、大人の他愛ない会話、笑い声。

　俺とゼンがやりたい放題やり尽くしたあの時間がまるで嘘だったかのように――そして実際、何もなかったことになった――元に、戻った。

　俺を、除いては。

　そこにあっただろう俺の日常は完全に消えた。

　確かに、平穏な日々ほど大切なものはない。けれど、俺はその道を選ばなかった。自分で決めたことだ。

「後悔しているのか？」

　ゼンは俺に聞く。

　後悔も何も。親を知らないゼンに話しても、理解は難しいだろう。ただ、やはり俺は幼かったあの日に死んだことになったのかと、そればかりが気にかかる。

「帰りたいのか」

　と言われ、少し考えた。

　何でもない、と俺はゼンに答えた。

　ゼンはしばらく何か思案して、

「レグルノーラに戻ろう」

　と、目を閉じた。

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　レグルノーラの街並みが日に照らされているのを見るのは初めてだった。

　どういう構造なのか、相変わらず理解の難しい平面世界。朝には日が昇り、夜には月が昇るということをごく当然のようにやってのけるが、その仕組みに関しては研究の余地がありそうだ。

　空を飛びながら街を見下ろすと、こちらの世界では魔法と土木建設の力で街を復興させようとしているのが目に入った。

　久々に街に戻ってきたレグル人たちは、順調に日常に戻っているらしい。それまでキャンプに押し込まれていた人々は、解放された喜びで目を輝かせていた。

　獣の鳴き声がして目を向けると、翼竜が近くを飛んでいた。野生の竜に、市民部隊に飼われた竜。様々な色の竜たちが、広くなった空を悠々と駆ける。エアバイクやエアカーがその下方、ビルの隙間を縫うように走っている。道などあってないようなもの。レグルノーラの交通事情は自由過ぎて、俺の常識の範疇を超えている。何か法則があるようで、全くないようで。そういう曖昧さに初めはなかなか慣れなかったが、今ではもう当たり前になってしまった。俺はいつの間にか、レグルノーラに染まっていたのだ。

　前方に高くそびえる白い塔が見えてきた。この世界の全てを見守る魔女の棲む塔。ドレグ・ルゴラの攻撃にも耐えた、魔法によって護られた塔。

　気がつくと、一匹の竜が俺に並行して飛んでいた。見覚えのある竜だ。背中に人の姿があった。青碧のそれは、市民部隊のライルの翼竜に違いない。銀色のジャケットをはためかせ、こちらに向かってしきりに手を振っている。それが何とも滑稽で、俺は思わず吹き出した。

　高度を下げ、ぐるっと周囲を巡りながら、ゆっくりと塔に近づく。展望台に多くの人影が見え、この世界の平和を感じた。中から手を振る人々に、俺は手を振り返すべきだったのか。迷い、とりあえずで微笑み返した。途端に人々は大げさに拍手したり、飛び跳ねたり。何の騒ぎかと、俺の方が不安になるくらいに。

　展望台下部からはみ出した桟橋に目をやると、見慣れた人物がいた。茶髪の優男は大きく手を振って、俺を誘導してくれる。

　羽を上下に動かして高度を調整しながら桟橋に降り立つと、彼は満面の笑みで俺を出迎えた。