前のエピソード――一番欲しかったもの２

　柔らかい少女の手が、俺の右手を包み込んでいる。

　制服姿の彼女は、少しはにかんだような顔で上目遣いに俺を見た。

「今日はありがとうございました。私、迷子になったの一度じゃなくて。もしよかったら、またここに来たとき、相手をしてくださいますか」

「ああ。構わないよ」

　俺は彼女に優しく微笑んでやる。

　薄暗くなった街の中、ネオンの光が柔らかく彼女の顔を照らしている。彼女は、未だ高校生だった頃の芳野美幸に違いなかった。

　そっと手を離すと、彼女は恥ずかしそうに顔を赤らめて、俺の手を握っていた両手を自分の胸に当てた。

「名前、教えていただけますか」

　彼女に言われて、俺はビクッと身体を揺らした。

「名前？」

　思いも寄らぬことを言われたのだろうか、身体が急にほてり始める。

「私、美幸です。芳野美幸。あなたのお名前は？」

　彼女のキラキラとした目が、逆に俺を追い込んでいく。

『何と答えればいい？　名前？　この個体の名称……？　個人を区別するための記号？』

　目を泳がす。どうにかそれらしきことを答えねばならない。

「キ……、キース。私のことはキースと」

『この個体の名は、確かキース。彼女の求めているモノは、それに違いない』

「キース。ありがとう。また」

　名前を聞くと、彼女は嬉しそうに声を弾ませた。

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　肺に水が入り込み、息苦しさで目を覚ます。

　記憶だ。

　ドレグ・ルゴラの記憶。

　ヤツが俺の意識を身体の奥底に閉じ込めようとすればするほど、ヤツの過去が見えてくる。孤独で惨めだった白い竜が、どんどん心を歪めていく様が見えてくる。

　ヤツは肺から全部空気を吐き出すようにして水竜を振り払った。竜の身体は水に戻って霧散した。

　全身びしょびしょになると、急に冷えが襲ってくる。それまで感じていなかった外気の冷たさが、身体の隅々にまで貼り付いてくる。

　ぶるんと身体を振るい、炎の魔法で一気に身体を乾かすが、芯までは温まらない。それどころか、ヤツの震えは増す一方だった。

『何を……見ている。リョウ、貴様、私の何を見ている』

　肩で息をしながら、ヤツは脳内の俺に訴えかけた。

『戦いに集中できない。どんなに強くなっても、力を使えないのでは意味がない。何故お前は私の心をかき乱す。私はお前の身体を奪った。お前の魂を奪った。お前は全てを失ったはずだ。なのに何故、まだ抵抗を続けるのだ』

　ゴーレムに続いて、大型の狼が二体錬成されていた。ノエルが限界を突破すべく、ありったけの力で次から次に魔法生物を出現させているようだ。

　その他にも数カ所で魔法の気配がする。

　立ち上がって攻撃を仕掛けねば、逆に攻撃を受けてしまう。わかっていても、ヤツは俺の身体を上手く動かせなくなってきている。

『見るな。これ以上、私の過去を』

　両手で鎌を振り上げ、ぐるんぐるんと何度も回す。その軌道に無数の魔玉を発生させ、拡散。四方八方に闇の魔法が弾けていく。ひとつひとつの威力が凄まじく、爆弾が破裂したような振動と音が静かな世界に響き渡った。氷のプレートが激しく揺れ、砕け、足元を取られそうになった仲間たちが、互いに助け合いながら逃げている。

『何がしたいのだ、リョウ。お前は私に完全に取り込まれた。それでもなお、お前は抵抗を続ける。お前は一体、何者――』

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「“美桜”って、名前。どう思う？」

　膨らんだお腹をさすりながら、美幸が肩を寄せてくる。

「“美幸”の“美”の字と、“桜”。桜は、私の住んでいる国で愛されている木の名前。皆に愛される子どもに育って欲しい。そう願って付けたの。どう思う？」

　少し遠慮がちな美幸に、俺はそうだねと愛想なく呟く。

『人間は、名前を付けたがる』

　頭の中で、身体の主は思考を巡らす。

『愛でるための名前か。識別するための名前か。どちらにせよ、直ぐに名前を付けたがる。いや、人間だけではないな。竜たちも、互いに名を呼んでいた。しかしグラントは、私に名前を付けなかった。私は自身の子ではないからか？　私の名は何だ。キース、……ではない。それはこの人間の名前。私は何と呼ばれていた？　今まで私は、どんな名で呼ばれていた？』

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