前のエピソード――飢えと孤独５

１４９．一番欲しかったもの

　身体の底から黒いモノが湧きだしてくる。

　全てを闇に沈めようと、全てを黒く染めようと。

　俺を取り囲む仲間たちの顔は引きつっていた。来澄凌の姿ではあるが、そうではない。倒すべきだとわかっていても倒すわけにはいかないと苦しんでいるようにも見える。それを、ドレグ・ルゴラは感じ取って悦んでいる。

「来澄を……返せ……！」

　振り絞るように言ったのはシバ。サーベルの先をこちらに向けて、歯を食いしばっている。その目には涙が浮かんでいた。

「返す？　不可能だ」

　ヤツは俺の顔でニヤリと笑う。

「コレはもう、私の身体であり、私そのもの。元には戻らない」

「――リョウの身体ごと倒すしかないと」

　半泣き状態でノエルが言う。ガタガタと足が震えているのが見える。

「そういうこと、ですわね。残念ながら」

　とモニカ。

「ここまで来て、お慕いしていた救世主様に向かわなければならないなんて。冗談にも程がありますわ」

　普段感情の起伏を見せない彼女の顔は、珍しく真っ赤だった。

　空には黒い雲が渦を巻いていた。湖の氷はどんどん溶け、足元さえ危うくなっている。帆船はその船体の殆どを湖に沈め、僅かに船尾が湖面から顔を出している程度になってしまっていた。

　遠くにレグルノーラの大地が微かに見え、それ以外は真っ平らな氷の世界が続いている。

　興奮し温度さえまともに感じない身体であっても、この寒々しい景色には鳥肌が立ちそうだった。色の乏しい灰色の世界は、せっかく見えかけていた希望さえ全て消してしまいそうだ。

　けれど。

「だからって、倒すべき相手は変わらないわ。モニカ」

　全ての悲しみを吹き飛ばすように、ローラが声高に言った。

「あなたの愛する救世主様は、まだ希望を捨てていないはず。命に替えてでも世界を救う覚悟でしたわ。例えあのような状態となったとしても、彼ならばどうにかしてくれるはず。私たちは私たちのできることを」

「要するに、戦うしかない」

　言ってジークはその手に剣を具現化させる。

「厄介な」

　とレオも、他の皆も、次々臨戦態勢になってゆく。

　ドレグ・ルゴラは俺の顔でまたニヤリと笑い、全身に魔法をかけた。身体が赤黒い光を帯びると、筋肉が急速に膨れあがった。姿こそ変わらないが、力が身体の底から更に湧き上がっていくのを感じる。

「面白い」

　目を細める。

「これほどに心が高ぶるのは、いつ以来だろう」

　そう言って俺は大鎌を振り上げた。

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「やめなさい、白いの」

　背中の方で声がして、俺は咄嗟に振り向いた。

　年老いた竜が高い位置から俺を見下ろしている。

　俺はキィと甲高い声で鳴き、そいつを睨み付けた。

「お前のそれは狩りではない。野蛮な殺しだ」

　深い森の中、僅かに差し込んだ光の中で、グラントは俺を諭すように言う。

　辺りには血の匂いが立ちこめていて、小動物の死骸が無残にも散乱していた。

　自分の白い鱗が真っ赤なのにようやく気が付いたが、俺は首を傾げている。

「狩りと殺し、何が違うの」

　引き裂いた肉と食い散らかした骨が目に入る。

「わからんか、白いの。お前は食うために殺しているのではない。殺したいから殺している。それを、狩りとは言わない」

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　黒い風が音を立てて湖上を駆け抜けた。

　煽られ飛ばされる女性たちを横目に、風に耐えた男どもが勢い付けて向かってくる。

　初めに銀の弾丸が数発。寸手でかわす。炎を纏った剣、聖なる光を纏った剣。レオとジークが代わる代わる切りつけてくるのを、鎌の先で弾き返す。

　隙を縫ってルークが魔法。やはり聖なる光を、今度は大きな球に変えて俺に投げつけ弾けさせるが、びくともしない。弱すぎる。

　俺は魔法を振り払い、また鎌を振る。しかし黒い風は壁のような何者かによって弾き返される。淡い緑色の光を帯びたゴーレムが三体。いつの間にか俺の周囲を取り囲んでいる。ノエルだ。

　ゴーレムが次々に拳を振り下ろしてくる。避ける。拳が氷面にぶち当たり、大きく亀裂が入る。次のゴーレムも同じように突っ込んでくる。また氷が砕ける。飛び上がって攻撃範囲から逃れると、今度は爆風が正面から襲ってきた。不意打ちに防御が間に合わず、慌てて両腕で頭を守る。この魔法はローラとモニカ。二人息を合わせ、二つの魔法を融合させて攻撃したのだ。

　チッと舌打ちし、俺は左手を突き出した。赤黒い魔法の玉を幾つも出現させる。それを今度は次々と投げつけ――。

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