レグルノーラの悪魔〜滅びゆく裏の世界と不遇の救世主〜

無謀な戦い５

「あんまり“こっち”に居すぎない方が良いんじゃないの？」

　茶髪の少年が優しい声でなだめながら、髪を撫でてくる。

「“表”が君の居場所じゃないか。ここはあくまで“裏の世界”。常態的に居るようになるのは危険だ」

「わかってるわよ……」

　美桜の声がそう答える。森の中の丸太小屋、遠くで鳥や獣の鳴く声が響いている。

　大きなテーブルに頭を伏せて、美桜は深くため息を吐く。

「私は要らない子なんだって」

　言うと、少年はガタンと椅子から立ち上がり、声を荒げた。

「なんてことを言うんだよ、美桜！」

　テーブルを大きく叩いて強く否定してくる。

「君のどこが『要らない子』だって？　この世界のどこにそんなことを言うヤツがいるんだよ！」

「この世界じゃない、“表”の話。伯父さんが言うの。『堕ろすべきだった』『捨ててしまえばよかった』『何故生きてる』って。それって、どういう意味だと思う？　愛されてないってことだよね……？」

　顔を上げると、少年は涙を浮かべてこちらを見ていた。

　未だ幼いが、どうやら彼はジーク。美桜の幼馴染み。

「間違ってるよ……。君の伯父さんは間違ってる。愛されるべきじゃない子どもなんて、どこにも存在しないはずだろ……？」

　ジークの言葉には熱がこもっていた。拳を強く握りしめ、行き場のない怒りに堪えているようにも見えた。

「ジークも……怖い？　私のこと、怖いと思う？」

「何を言い出すんだよ、美桜」

「人と違う力を持ってたり、皆と同じじゃないところが沢山あったりしたら、やっぱり怖いかなぁ。本当のお父さんもわからない、正体のわからない子どもは怖いかなぁ。私は私なのに。どうして私、受け入れてもらえないのかなぁ……」

・・・・・‥‥‥………‥‥‥・・・・・

　獲物を刺した感触、自分の腹に刺された感触。

　あまりの痛さに悶えた。が、気を抜いてる場合じゃない。思いのほか剣での攻撃に効果のあったことが、ヤツは気に食わなかったらしい。

　大きく身体を捻り、俺を鷲掴みにしようと手を伸ばす。それを必死に避け、ヤツの背中へ回っていく。

　死角を攻撃するしかない。

　背中へ向けて思いっ切り剣を振ると、それが風の刃となってヤツの身体に刺さっていく。

　血が出た。するとまた俺の背中も痛み始める。

　治癒魔法でじわじわと治ってはいくものの、こんな方法で戦い続けるのには限界がありそうだ。かといって、コレといった打開策もない。

　竜化して強くなった力で、徐々にヤツの体力を削る。

　その隙に、帆船の皆には無事に帰ってもらわないと――。

・・・・・‥‥‥………‥‥‥・・・・・

「仲間がいる？」

　再びジークの顔。

　今と年齢はさほど変わらないように見える。高校の制服を着た美桜は、レグルノーラのジークの自宅を訪れていた。

　出された紅茶をすすりながら、アンティーク調の家具で囲まれた室内に目をやる。また新しい家具が増えていたらしく、美桜の視線は小さな引き出しの前で止まっていた。

「多分、私と同じ。かなり強い干渉能力を持っているようなんだけど、彼はまだ無自覚みたい。“こっち”でも何度か姿を見たの。雑踏に混じって歩いていたけど、多分本人だと思うのよね」

　美桜は視線を戻し、ジークの出方を覗っている。

　ジークはふぅんと首を傾げ、

「だったら、声をかけてみるとか」

　さも当たり前のように返してくる。

「それができたら困らないんだけど」

　と美桜。

「不思議なモノを感じるのよね。きっと彼、普通の干渉者じゃない。もしかしたら世界を救う存在になるかもしれない。でも、どうやってそれを伝えたらいい？」

・・・・・‥‥‥………‥‥‥・・・・・

　再び炎のブレスが俺を襲う。

　火炎噴射機のように強く噴き出された炎の息は、軽々と湖面を溶かした。分厚い氷は流氷のように砕かれ、沈みゆく氷塊が飛沫を上げる。一面平らだったリンクが、最早ヒビと割れ目だらけだ。

　いつの間にか帆船からは少し離れていて、俺とドレグ・ルゴラは空中でやったりやられたりを繰り返していた。

　お互い息が上がり、少しずつ体力が弱まってきていた。

　ヤツの白い鱗はあちらこちら赤く染まり、深く傷つけたところからは動く度に何度も血が溢れ出ていた。同じ箇所、俺も傷つき、治癒魔法で何とか乗り切ってはいるものの、激しい痛みと目眩でどうにかなりそうだ。深い傷は治りが悪い。筋肉の深いところまで達した傷は、動けば動くほど治癒が遅れてしまう。

　完全に無謀な戦いだ。

　自らの身体に刃を突き立ててしまえば、もしかしたら直ぐに終わるのじゃないかなんて考えが頭をよぎる。けど、そんなことまでしても、俺が先に力尽きたら終わり。誰もヤツを止められなくなる。

　もっと弱らせなきゃ。

　聖なる光の魔法が弱点なのは間違いない。けれど、それを竜玉で増幅させてぶつけるには、もう少し効きやすくなってからの方が効果的なはずだ。

「おのれ……！　ちょこまかと……！」

　ヤツはギリリと歯を鳴らし、それから身体を光に包んだ。光がシュッと縮まり、人型を形成する。気が付いたときには、真っ黒な服を纏ったもう一人の俺が、凍りついた湖面に降り立っていた。

「体格差がありすぎてはまともに戦えない。人型に戻ってやる。これで対等。お互い、白い竜と人間が同化した者同士。魔法でも接近戦でも、好きに戦ってやろうではないか……！」

　傷だらけながらも、ヤツは変わらぬ調子で俺を睨み付けた。