存在意義３
船室には、俺と美桜だけが残った。
ドアの向こうから足音が遠のくのを確認して、俺たちは再び見つめ合った。
「本当に良いのか」
と訊くと、
「お願いします」
彼女はらしからぬ敬語で俺に返した。
緊張でガチガチで、とても契約なんてできそうにない。
俺は彼女の背中に手を回して、グッと自分の胸に抱き寄せた。ギュッと抱擁すると、彼女は少しずつ肩の力を抜き、やがて俺の背中に腕を回してきた。
ハグすることで、緊張がほぐれるらしいとどこかで聞いた。しばらく抱き合ったままでいると、心拍数も呼吸数も少しずつ落ち着いてくるのがわかる。
「契約したら、元に戻すことはできない」
「わかってる」
そう言って、彼女は鼻をすする。
「それに、同化して竜化しても、ドレグ・ルゴラには勝てるかどうか。なにせあいつは、俺の身体を奪っている。もし対峙したら、意識が身体に引っ張られるか、身体が意識に引っ張られるか想像が付かない。場合によっては最悪な事態も引き起こるかもしれない。それでも、構わないのか？」
「大丈夫」
大丈夫なもんか。
泣いてる。
怖いくせに、どこまでも強がって。
「キス……してもいいか？」
「え？」
美桜が涙に濡れた顔を上げる。
「契約したら恋人同士じゃなくなる。干渉者と竜の関係になる。最後の、キス」
言うと、彼女は眉間にシワを作り、口をひん曲げて涙をボロボロと零した。
「凌の馬鹿。最後なんて言わないでよ」
唇と唇が合わさって、互いの息が混ざり合った。
絡めた舌が頭を痺れさせる。
麻薬だ。
彼女との関係という麻薬をもって、どうにか危機を乗り越えようとしている。
彼女がそれをどう思っているのか、俺には全く分からない。
ただ、彼女もいつも以上に俺を求めたし、俺も彼女を求めた。
いっそのこと最後まで、なんて思ったりもしたけど、そこは理性で止めた。
ゆっくりと唇を引き剥がす。
そうして、目と目で合図し、彼女の同意を得る。
足元に魔法陣を描いた。二人がすっぽりと入る大きさの魔法陣だ。内側の円には普段よりも多く重ねた三角形。時計回りにゆっくりと回ってゆく。二重円の間には、文字を書き込む。レグルの文字じゃない。相変わらずの日本語。見てくれより内容重視で。
――“我、ここに竜と契約を交わす。互いの命が尽きるまで、我は竜を信頼し、竜は我に尽くす”
テラと契約したときの言葉は、今もはっきりと覚えている。
これが俺の運命を大きく変えた。
決して生易しい言葉じゃない。重い重い言葉。
テラはその言葉の通り、ヤツに握り潰されるまで、ずっと俺の相棒だった。
美桜は足元で書き込まれる文字をひとつひとつ凝視しながら、何度も頷いた。そして全部の文字が書き込まれると、ゆっくり俺の顔を見る。
「……互いの命が尽きるまで、我は竜を信頼し、竜は我に尽くす」
魔法陣の言葉を呑み込むようにして、二人、丁寧に文字を読んでいく。
文字が、ゆっくりと魔法陣から剥がれていった。リボン状に連なった文字列が、らせん状になって俺と美桜の周りを囲う。グルグルと何度も何度も文字は巡り、やがて光を緩めた文字たちは、リング状になって俺と美桜の頭上へ移動していった。文字が身体に侵入し、脳に焼け付いた音がする。焼けるような痛烈な痛みと共に、俺たちは契約完了を知った。
本当にこれでよかったのか。
干渉者の先輩として俺の前をずっと走ってきたはずの美桜を、こんな格好で受け入れるべきだったのか。
迷いはあった。けれど、他に手立てが見つからなかった。
「もう、後戻りはできないわね」
彼女が小さく笑った直後、大きく船が揺れた。
激しい波音と、叩き付けるような振動が甲板から伝ってくる。
船上で何かが起きている。
俺と美桜は顔を見合わせ、互いに頷き合った。言葉を交わすこともなく、船室を出て甲板に急ぐ。
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