１３７．暗中模索

　ローラの顔は、竜石の淡い光でほんのり火照って見えた。

　彼女の言う意味がわからずしばらく考え込んだが、否定するのも野暮ったい。素直に受け止めればいいのだろうか、とりあえず、

「こちらこそ、お会いできて光栄です。新たな塔の魔女ローラ」

　と胸に手を当てて敬礼する。

　彼女がはにかむのがなんとも可愛げで、胸が騒いだ。

　どうやらローラの方が幾つか年上。大人になりたてか、ギリギリ未成年かというところ。きめの細かい白い肌、柔らかな縦ロールのかかった長い髪の毛、そして嫌味のない柔らかな色使いのドレスとローブは、今まで出会ったことのないタイプの魔女だ。

「立ち話も何だ。座れば良かろう」

　グロリア・グレイに促され、ローラの隣に座らせて貰う。竜石でできたソファの上に、柔らかなクッションが置かれているのだが、低反発性なのだろうか、見た目よりもしっかりと身体の重みを吸収してくれて座り心地は悪くない。

　ローラは俺から少し距離を置いて座り直した。

「それほど間は開いておらぬはずだが、久方ぶりだな、リョウ」

　相変わらず妖艶な胸をしっかりと覗かせながら、グロリア・グレイは金色の目で俺を見た。彼女の目は嘘を一切見逃さないほどの鋭さを保っている。

「せっかくアドバイスいただいたのに、未だ身体を取り戻せず、申し訳ないと思っています。でもよかった。グロリア・グレイ、俺はあなたとどうしても話がしたかった。唯一俺の存在をしっかりと感じ取ってくれたことに感謝しています」

　深く頭を下げると、グロリア・グレイはフフッと笑って、

「どれだけの時間を生きてきたと思っておるのだ。と、そんなことはどうでも良い。一番の問題は汝（うぬ）の本体が彼奴（あやつ）に奪われたということ。取り戻す隙は本当になかったのか」

　今度は額にしわ寄せ、厳しい顔で聞いてくる。

　俺は苦虫を噛み潰したように、

「そうです」

と答えるしかない。

「自分の身体の中に入り込むスペースがどんどん狭くなって、まるで遠くで映画でも観ているようになっていった。どう動くのかという意思決定権が完全に奪われて、しがみつくのがやっとだった。ヤツは俺の身体の中でどんどん膨れあがった。自在に竜化したり人化したり、はたまた、もやとなって消えてみたり。レグルノーラにいたときと同じか、それ以上の動きをしている。何らかの方法を使って弱らせないと、入り込むことすら難しくなってきてる。このままだと、俺は意識の行き場所を失って本当に死んでしまうかもしれない」

「……厄介ですのね」

　口に手を当て、ローラは考え込んでいる。

　そりゃそうだ。誰だってこんな事態、信じられないに違いない。

「内側からだけじゃ限界がある。どうにか外側からヤツを弱らせることができないかと」

「ええ、だからこそ、こうして竜石の採掘を命じているのです」

　ローラはそう言って、鋭い目を向けてきた。

「竜石は竜の力を封じることができる。かの竜の娘であるミオという名の白い竜が“表”で暴れたそうじゃありませんか。彼女の力を竜石は吸い取った。つまり、有効であることが確認されました。かの竜を封じるとすれば、竜石の絶対量が不足しています。私たちにできるのは、まず竜石を採掘し、“表”へと送ること。ディアナ様もいらっしゃいますし、あとは“向こう”でどうにかしていただくしかありません。貴方のお仲間の力も貸していただかなければ成功しないでしょう。彼らへの情報伝達手段も考えないと」

「勿論、それは当然」

　うんうんと頷きながら話を聞く俺。

「それから」

　と次の話題へ進もうとするローラ。

　その両方を、「待て」とグロリア・グレイが艶めいた低い声で遮った。

「汝（うぬ）らはドレグ・ルゴラを恨んでおるのか」