レグルノーラの悪魔〜滅びゆく裏の世界と不遇の救世主〜

１３１．何者

何者１

　火矢が放たれると、闇夜が赤く染まった。

　硬い鱗が火矢を跳ね返し、地面に落ちては枯れ草を焼く。それでも人間たちは火矢を射る手を止めない。それしか方法を知らないのか、そうすればどうにかなるとでも思っているのか。

　瞬く間に森の木々へと火は燃え広がり、あっという間に辺りが火の海になる。

　人間や小動物たちは逃げ惑い、炎の中で自分だけが達観している。

『愚かしい』

　俺はまた、若く白い竜の心の声を聞く。

『不吉だと？　禍々しいと？　僕を見て言っているのか』

　天まで高く上がる炎は、まるで沸き起こる怒りを体現したかのよう。

『求められるならば、悪にでもなろう』

　白い竜はそう思って目を細めた。

・・・・・‥‥‥………‥‥‥・・・・・

「お前は誰だ」

　ディアナが目を大きくしてこちらを見ている。

「誰、とは」

　俺はそう言って、眉をひそめている。

「人間ではないな……。だが、魔物ともまた違う。竜の気配に似てはいるが、普通竜はこんなに黒い気配をしていない。お前は一体何者だ……！」

　白い塔の魔女の間に、俺は居た。

　けれど俺は俺じゃない。また誰かの身体に入り込んでいる。

　その男はニタリと笑い、感嘆の息を吐く。

「流石は塔の魔女。この世界で絶対の権力を持つ最高能力者。他の誰も私のことを疑わなかったというのに、あなたは一目見ただけで私を疑った。素晴らしい。実に素晴らしい」

　わざとらしく拍手して、男はディアナを見下した。

　広い室内に二人きり。逃げようにも、ディアナは足がすくんで動けないらしい。小刻みに震える身体を守るように、両肩を抱えている。

「人間に化けられる竜の話を聞いたことは？」

　男が言うと、ディアナは噛み合わない歯を必死に噛み合わせながら、

「勿論、知っている。竜の中には魔法を使い、人間に化け、更に人間と同化するものまで居るという。同化は知らないが、人間に化ける竜には心当たりがある。人化後も……、竜の臭いや気配は変わらないし、立ち位置を変えることもなかった。けど、お前は違う。竜の臭いも気配も消して、人間の社会に溶け込んでいる。……誰かと契約しているわけでもなさそうだ。野生の竜？　――にしては魔力が高すぎる。異常なくらい高い。お前は一体、何者なのだ」

　ディアナが言葉を紡ぐ度に、男は興奮した。

　嬉しくて嬉しくて堪らなくなって、とうとう声に出して笑い始めた。その笑いに、ディアナは益々怯え、壁に背中を付ける。

「若く美しい塔の魔女。お近づきになれて幸い。けれど残念だ。私には名乗るような名前がない。本来の姿を見せたいところだが、それではこの塔どころか街まで壊れてしまう。今はご挨拶まで。目覚めたばかりでなにぶん、世界に馴染まないのでね」

　男は笑う。

　ディアナは血の気の引いたような顔をして、呆然と俺を見ている。

　黒い服を着た男が、ディアナの瞳に映っていた。細身の、人の良さそうなその男は。

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　腕の中に少女を抱いている。

　柔らかな肌と髪の毛の感触に酔いしれている。

　少女もギュッと抱き返す。

「もう少しこのまま」

　暗がりの中、二人はベッドに寝転んでいた。ただ抱きしめ合って、時間の過ぎ去るのを待った。

「ずっと、誰かにこうして貰いたかったのかもしれない」

　少女は言った。

「ほんの少し人と違うことができるだけで、みんな私のことを気持ち悪がって。理解してくれる人が欲しかった。この心の隙間を、私はずっと、埋めたかったんだ」

　少女は力を入れて、俺の身体を抱いた。

　俺は彼女をまたギュッと抱きしめる。

「可哀想に。私がその隙間を埋めてやろう」

　俺ではない低い声が、俺の口からそう言った。

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