１２１．白い竜

　運命は残酷だ。

　例えどんなに足掻いたとしても、最初から決まっていたことを覆すのは難しい。

　生まれてきた性別を簡単に変えることができないように。

　育ってきた場所から旅立つまで時間がかかるように。

　親を選ぶことができないように。

　芳野美桜が白い竜ドレグ・ルゴラの血を引いていると知ったあの日から、俺はどこかでこんなことになるのを予感していた。頭の隅にずっと引っかけながら、知らないフリをしていた。

　二つの世界を行き来していた美桜の母、美幸が恋心を抱いた相手が、よりによって、かの竜の化身だったこと。美幸は何も知らずに彼に身を委ねてしまったこと。“表”に居場所のなかった彼女が、やはり“裏”に居場所のなかったかの竜の目にとまってしまったこと。様々な不幸が重なって、一つの運命を形作ってしまった。

　半分人間で、半分竜で。

　半分“表”で、半分“裏”。

　曖昧な世界の境界に立つ彼女が、ずっと普通の人間としていられるわけがないのだと、俺はずっと前から知っていたのだ。

　力尽くで須川たちを払いのけ、どうにか美桜の様子を見ようとした。彼女らは美桜を隠し、視界を塞ぐため代わる代わる俺の前に立ち塞がった。

「シバ！　止めろ！」

　薄暗い部室に、ふいにノエルの叫び声が響いた。

　直後、後ろから強い衝撃。

　後頭部に激痛が走り、俺は思わず両手で頭を抱えて前方に倒れ込んだ。

「来澄……、ゴメン、来澄……。ダメなんだよ。絶対に」

　頭の上で激しい吐息が聞こえる。

　半泣きの芝山の声。

　ゆっくりと頭を動かして確認すると、折り畳みのパイプ椅子を両手に持った芝山が、苦しそうな顔で俺を見下ろしていた。

「こんなの、どうすればいいんだ。なぁ、来澄。どうしてこんなことに」

　力の抜けた芝山の手からパイプ椅子がするりと落ちて、床に転げた。

「お願いだ。見ないでくれ。ここから立ち去ってくれ。彼女を見たら、君はきっと」

『きっと』――に続く言葉を、芝山は出そうとはしない。

　言葉にしてしまえば、本当になってしまうかもしれないとでも？

　悪い冗談だ。

　予想は付いてる。

　頭を抑えつつ、俺はのっそりと立ち上がった。流石にフラッとする。まさか芝山が俺のことを殴るなんて。半端に竜化した俺のことを、また“悪魔”だと。いや、芝山に限ってそんなことはないだろうが、美桜のことを何も知らなかった彼にしたら、突然戻って来た俺は敵以外の何にも見えなかったんだろう。

「みんなが思ってるようなことはしない。ただ、彼女の様子が見たいだけ。……退（の）いてくれないか」

　なるべく感情を抑えて言ったつもりだった。

　しかしそれがどう伝わってしまったのか、皆顔を真っ青にして数歩後退った。

　ようやく、美桜の全身が目に入る。

　白い、鱗。

　随所に散らばるように浮かび上がった鱗と、竜化した手足。頬から首にかけて皮膚が白くなっている。牙が生え、耳の形が変形し、ブラウスの背中は破れ、背びれや折り畳んだ小さな羽のようなのような突起が出現している。スカートの下からは、彼女の太ももと同じくらいの太さの長い尾が、彼女の身体に沿うようにして伸びていた。

　竜化しかかっている。

　彼女の中の竜の血が、目を覚ましてしまったのだ。