１１７．眠れぬ夜

　砂漠へ向かい、帆船で化け物と戦い、黒い湖に呑まれ、リアレイトへ。

　一日の出来事があまりに多すぎて、全然整理が付かない。

　結局俺は、かの竜に踊らされている。

　砂漠へ向かったのだってそうだ。アレが単なる砂煙だと知っていたなら、わざわざ行かなかったかもしれない。帆船を操っていたのがシバの偽物だと知っていたならあれほど気が狂うこともなかったかもしれない。芝山が生きていると知っていたならあれほど苦しまなかったのかもしれない。

　かの竜が俺を狙う本当の理由は何なのだろうか。

　あのとき魔法陣の文字を書き換える隙を作ってしまった、それだけでこんなにも追い詰められなければならないのだろうか。

　金色竜を従えているから？

　自分を助けてくれなかったという理由だけで、テラと同化する俺を敵視するだろうか。

　本当はもっと見えないところに理由があって、それを悟られぬようじっと息を潜めているのではないか。

　そう考えると、寝るに寝られなくなってくる。

　身体は疲れ切っているはずなのに、頭は妙に冴えていた。暗がりの中で目を開けて、ノエルの寝息を聞く。余程疲れているのだろう、時折いびきを掻いている。無防備に寝ているノエルは、こうしてみると単なる子どもだ。常に反発してくる棘の塊のような小生意気な彼も、誰にも言えない悩みを抱えて必死に生きている。無理せず誰かに相談すれば良いのに。そこまで思って、俺は同じことが俺にも言えるなと苦笑いした。

　時計は深夜の2時を回っていた。

　おもむろに起き上がり、キッチンに向かう。冷蔵庫には確かお茶が入っていた。少し喉を潤せばスッキリして寝られるだろうかと、ぼんやりした頭を抱えながら歩いて行くと、リビングが少し明るいことに気が付く。常夜灯の下、ソファに座ってスマホを弄っている美桜が居たのだ。

「何してんの」

　声をかけると、美桜はビクッと身体を揺らす。

「凌！　び、びっくりした。トイレ？」

　スマホの画面を消されると、美桜の顔が急に見えにくくなる。

「いや、眠れなくて」

「そうなんだ。私も」

　ネグリジェ姿の美桜は、どこか妖艶だ。

「少し、話さない？」

　美桜が言うので、俺は「いいよ」と返事し、彼女の隣にゆっくりと腰を下ろした。

「疲れたのに、何で眠れないのかなって。寝てしまえば楽なのに」

　美桜の声は力なかった。

「今日は凌と一緒だから眠れると思ってた。毎日毎日、“向こう”でどうしてるんだろうってそればかりで。ただの高校生だった凌を巻き込んでしまったことへの罪悪感で、押し潰されてしまいそうだった。凌は私とは違う。私みたいに小さい頃から行き来してて、離れるに離れられないわけじゃない。私があなたを見つけなければ、無意識下で干渉するだけの一般人のままだったかもしれないのに。巻き込んでしまった。しかも、“救世主”だなんて。望まなければ良かった。私が全部悪い。私が誘わなかったら、声をかけなかったら。あなたを“向こう”で見かけたのを気のせいだと思っていたら。……苦しいでしょ？　逃げたくなるわよね、きっと。苦しくて苦しくて苦しくて、私を恨んでいるわよね？」

　両手で頭を抱える美桜。

　泣いているのだろうか。暗くてよく見えない。

　背中に手を当て、そっと擦る。ネグリジェの生地がやたら柔らかい。

「こうなったのは別に美桜のせいじゃないから。何度も言ってるけど、俺が決めて、勝手にこうなっただけだから。美桜は何も心配しなくていいんだよ」

　この言葉が彼女に何を思わせたのか。美桜は突然の俺の肩にもたれかかった。寝間着用のTシャツにしがみつき、頭を肩に擦りつけてくる。

「嘘。無理しなくて良いのに。私の前では本当のことを言ってよ」

「嘘じゃないって。なんで嘘を吐く必要があるんだよ」

　そうだよ。嘘じゃない。隠していることはあるけれど。

「怖いの」

「え？」

「怖くて怖くて。本当は逃げ出したい」

　シャツを掴む力が強くなる。

「本当は臆病で泣き虫なのに、誰にも弱音を吐けなくて。――普通って何だろう。私にとっての普通はレグルノーラで戦うことで、魔法を使ったり剣を振るったり、竜とお話ししたり。けど、それは日常じゃなくて非日常で、凌も芝山君も須川さんも単に巻き込まれてそれが日常になりつつあるだけだって、最近になってようやくわかってきた。誰かに助けて欲しいなんて、どうやって言えば良いのかわからないまま大きくなって、飯田さんにも……全部は言えない。私と違う日常を送っている人には、何も相談できない。生きていくことがこんなに苦しいなんて。私は孤独で、誰とも分かち合えない秘密を持っていて、それを共有するために凌を巻き込んでしまったんじゃないかって思うと、私ってなんて恐ろしい女なんだろうって。自分の気持ちを整理できないばっかりに誰かを貶めるなんて、……最低よね。こんなに酷いことをしているのに、凌に嫌われたくない。怖いの。大事な人が離れていくって、そう思うだけで怖くて怖くて逃げ出したくなる」

　心なしか美桜が震えている気がして、俺はゆっくりと彼女の頭を撫でた。長く柔らかい髪の先っぽまでゆっくりと撫でてやると、落ち着いてきたのか力が抜けていく。

　虚勢を張っている、という表現がしっくりくる。

　常に強がっていないと生きていけない。だからこそ、周囲にもトゲトゲしくなる。

「凌は……怖くないの？」

「え？」

「“救世主”なんて呼ばれて、周囲に期待されて。逃げ出したいって思わないの？」