レグルノーラの悪魔〜滅びゆく裏の世界と不遇の救世主〜

異常事態３

　全てのエアバイクがエンジンを停止したところで、男たちがわっと寄ってくる。相変わらずの男臭さが充満して面食らうが、これもまた懐かしい臭いだ。

　紅一点のモニカが甲板に降りたときには歓声も上がった。そういや、しばらく女すら見たことがないと言っていただけあって、モニカのあの格好は目の保養になっているんだろう。気の良いおっさんばかりだから大丈夫だとは思うが、一応女性なのだし、しっかり守ってやらないと色々と危なさそうだ。

「お前、本当にリョウか！　ハハッ！　見違えたなァ！」

　一歩出て嬉しそうに話すザイル。あれからそんなに時間は経っていないはずなのに、何故かゲッソリと疲れ切っているように見える。

「お前が本当に救世主になったと長（おさ）に聞いて、俺たちはワクワクしてたんだ。その額の石は間違いなく救世主の証。頼むぜ、リョウ。この世界を救ってくれ。そして俺たちを、元の時間に」

　差し出された手は震えていた。

「わかってる。そのために来たんじゃないか」

　俺はしっかりとザイルの手を両手で握る。あんなにゴツゴツして力強かった手が、なんだか急に年老いたような弱々しさ。

　何があったんだ。

　みんな疲弊してる。目の下の隈も、痩せこけた頬も気になる。前はこんなんじゃなかったのに。

「ところで長（おさ）は？　シバはどこに？」

　話題を変えると、急にザイルは黙りこくった。

　他の乗組員たちも、下を向いたり目を逸らしたりして、なかなか答えてくれない。

　風が頬に当たり、帆がバサバサと音を立てる。高速で進む帆船の上、しばしの沈黙。

「長（おさ）は、変わりやした……」

　ザイルがぽつり、呟く。

「何が長（おさ）をかき立てるのかわからないが、俺たちの話に耳も傾けてくれなくなっちまった。この前、塔の魔女が来たんでさァ。むっちりとしたいい女で、強そうで、優しそうで。あの人が言うなら長（おさ）も話を聞いてくれるんじゃないかと思ったんだが、全く、どうにもならなかった。それどころか、長（おさ）は力尽くで塔の魔女を追い返しちまった。『芳（かんば）しくない』と魔女は言った。つまり、異常だってことだ」

　忠告したとディアナは言った。

　ここまでわざわざやって来て、長（おさ）を止めようとしたのか。トラブル続きで限界だろうに、海賊まがいだと馬鹿にしていた帆船に赴くなんて、余程の事態だ。

　ディアナ……、なんて無茶を。

「船長室？」

　鎌をかけて尋ねてみる。彼らは何も言わない。だが目線は明らかに船長室の方を向いているようだ。

「行ってみよう」

　俺はきびすを返して船長室へと足を向けた。甲板の先にある小さな扉。碇のマークと丸窓が目印だった。

　急に歩き出した俺のあとに、テラも付いてくる。

　当然のようにモニカとノエルも続く。

「ちょ……っ、ちょっと待ってくれ」

　ザイルが慌てて行く手を塞いだ。

「一つ、言っておきたいことがある。船長室には入らない方が良い。俺たちは勿論入れないし、塔の魔女さえ入るのを躊躇した。今の長（おさ）は前の長（おさ）じゃねぇ。もし直接話をしたいなら、長（おさ）が船長室から出てきたところで話した方が良い」

「そんな悠長なことできるわけないだろ？」

「塔の魔女もそう言って、結局まともに話もできずに帰っちまった。それじゃ意味がない。しっかりと話をして、その上で納得して貰わないと埒があかない。もうお前しか頼れないんだ。せっかくのチャンスを無駄にして欲しくないから言ってるんだ。頼む」

　両手をパチンと合わせて頭を下げられたところで、ハイそうですかというわけにもいかない。俺は立ち止まり、長くため息を吐いた。

「で、長（おさ）は船長室からしょっちゅう出てくるのか？　籠もりっぱなしなら、尚更こっちから出向かないと」

「だ、だからそれは止めてくれってさっきも」

「感情の起伏が激しいのは前からなんだし、今更気にするほどのことか？　そんなことより、さっさとこんな航行止めてくれって言わなきゃならないんだ。帆船をこれ以上進ませるのは危険だ。あいつの魔法で進んでるなら、あいつ自身に止めさせなきゃ」

「長（おさ）をこれ以上怒らせるわけにはいかねぇんだ。頼む、出てくるまで待って」

「――闇の気配がします」

　モニカが突然、俺とザイルの間に割って入った。

　怒鳴り合う俺たちの口を人差し指で次々に塞ぎ、一人、ゆっくりと船長室に進んでいく。

　船長室の扉に手を当て、反対の手で皆に静かにしろとジェスチャーすると、皆口を塞いで黙りこくった。

「船長室……。ここにシバ様が？　けど、あのときのシバ様とは違う邪悪な気配がします。本当に、ココに居るのはシバ様で間違いないのでしょうか」

　モニカの高い声が甲板に響いた。

　グルッと見まわすモニカに、誰も反論しない。

　どういうことだ？

「邪悪な気配……って、魔物、みたいな？」

　ノエルが尋ねると、

「そうですね。魔物よりももっと、よろしくない気配です」

　モニカの表情は厳しい。

　言われてみると、いや、言われなくても本当は感じていた。乗組員たちの表情が冴えないのも、この妙な気配が原因だってことに本当は薄々感づいていた。けど、気のせいだと思いたくて、気付かないフリをしていた。

　この船には思い出がある。

　いろんな出会いがあって、いろんな衝突があって、今がある。それを崩されたくないという思いが、迫っている危険から目を逸らそうと働いてしまっていた。

　モニカは第三者で、そうした感情とは一線を画している。だからこそ、客観的におかしいと判断し、そう断言できたのだ。

「これは干渉者の気配ではありませんよ。救世主様も気付いておられたのでしょう」

「あ、ああ」

　言葉を濁す。

　本当に、モニカは優秀で助かる。

「手荒い真似だとは思いますが、皆様、少し離れてくださいませんか。船長室からその原因を引きずり出します」

　モニカはクルッとこちらに向き直って、あくまで丁寧に皆を諭した。

　女慣れしていない男たちは、直ぐにモニカの言葉に従った。なるべく船尾へと移動し、マストの陰や荷物の陰に隠れ、様子を覗っていた。

　乗組員たちがすっかりと居なくなったところで、モニカは再び船長室の扉に手を当てた。

「救世主様、テラ様、そしてノエル。私の魔法が発動したら、直ぐに食い止めてくださいね。いくら私でも、あれもこれも一度にこなすのは難しそうですから」

　二つ三つ平気で魔法を併用するモニカでさえ、苦慮しそうな相手だってことか。

　それは本当に、シバなのか？

　モニカが魔法陣を描き始める。

――“閉じこもりし邪悪なる者よ、光の下に姿を現せ”

　文字の一つ一つが光り始めると、船室の中で何かが反応し、ガタンガタンと激しく帆船を揺らし始めた。