前のエピソード――波乱の予感１

「面倒なことになってるな」

　と、芝山は言った。

　午前中の補習が全て終わって、暑苦しい三階の部室へ二人肩を並べて階段を上りながらの会話だ。

「俺、峰岸のヤツには嫌われてる印象、なかったんだけど。今日突然だぜ」

　背中を丸め、のしのしと足を運ぶ。

　暑い空気は上に行くという、それを正に肌で実感している。

「峰岸君だけじゃなくて、彼の友人の何人かも、君のことをあまり良くは思っていないようだ。敵が多いな、来澄は」

「ほっとけ。しかし、同じように女子と絡んでも、陣は全然標的にならないじゃないか。アレはどういうカラクリ？　イケメンには何か無条件で好かれるスキルでも備わってんの？」

「来澄は急にモテたように見えたからじゃないか。ちなみに、陣君は女子だけに優しいわけじゃなくて、まんべんなく優しい。中身が大人だから、その辺上手いよね」

「ハッ。そういうこと？　ま、最初から敵わない相手だから別にどうでもいいけどさ。そういえば、古賀に言われたんだ。活動と銘打って集まれないかって。その辺も、ちょっと相談したいんだけど」

「古賀先生？　え？　何で？」

「ま、それはおいおい……」

　部室の戸を開け、いざ入ろうとすると、先客がいた。

　それどころか、部室内には涼しい空気が漂っていた。

「よ。来たな」

　窓際の席に座っていた大柄の男性がスッと手を上げる。

「あれ、古賀先生。いらしてたんですか」

　芝山は事態が飲み込めず、俺と古賀の顔を何度も見比べた。

　古賀はニヤニヤと何か言いたげに口元を緩めている。

「今日はテニス部の方が休みだからな。ちょっと顔出しと、差し入れ」

　クイクイと古賀が親指で示す先には扇風機。更に、部室の隅には四角い白い箱。

「扇風機と冷蔵庫！　どうしたんですか、これ」

「ああ、これか。一人暮らししてたときの家電。ウチの納屋に置きっぱなしだったんで、捨てるよりはいいかと思ってな。クソ暑くて困ってただろ」

　古賀は椅子に深く腰掛け、腕組みして如何にも褒め称えよとアピールしているように見えた。

　期待に応え、芝山が深々と礼をして、

「ありがとうございます！」

　と言うので、俺もとってつけたようにとりあえず頭を下げた。

「ま、座れや」

　と、古賀はまたニヤニヤして立ち上がり、おもむろに冷蔵庫のドアを開けた。

「今朝早くから電源入れてたから大丈夫かな……、お、冷えてる冷えてる。これ、俺からの差し入れね。箱買いしておいたから、順次冷やして飲むように。後は各自補充しろよ」

　長机の上にポンポンと三本の缶ジュース。天然水サイダーとは気が利く。

「あざーっす」

　コレばかりは自発的に声を出さざるを得ない。

　うだるような暑さの毎日が続いて、その上連日の補習ときたもんだ。涼しい自宅で快適にダラダラ過ごしたい派としては、どうにかして補習をさっさと乗り切り、残りの夏休みゴロゴロしたい。まだ折り返しにも来ていないこの補習期間、炎天下での通学と蒸し風呂のような教室での缶詰は結構堪える。

　いわば、生命のオアシス的なサイダーの登場。喉を通る炭酸が、この上なく心地いい。

「安売りの品物だが、役には立ちそうだな」

　古賀は満足そうに小さくうなずき、俺と芝山に向かい合うようにして座り直した。

「……と、ここまでは前段。芝山、『Rユニオン』の活動方針、考えたのお前か？」

　突然話題を振られ、芝山は裏返った声で返事した。

「わかる人にはわかる、わからない人にはわからない。ああいうの、好きだな。まさかと思ったが、お陰で仲間に出会えたってわけだ。そこは素直に感謝したい。理由はわからないが、同じ状況の人間が狭い範囲にこれだけいるってのは、何かがあるんだろうな。その辺、もし詳しいことを知っているなら知りたいし、俺に何か出来ることがあるなら協力してやりたいんだが。……どうした、芝山。何か困りごとでも？」

「え、いや。あの、先生。一体、何の話」

　ハンカチで額から流れ落ちる汗を拭きながら、芝山は顔を引きつらせていた。

　本当はこれからゆっくり説明するはずだったのにと、俺は仕方なく、

「干渉者なんだよ。古賀先生も」

「へ？　え？　ええ？」

　芝山は気の抜けたような変な驚き方をして、俺と古賀を何度も見比べた。