レグルノーラの悪魔〜滅びゆく裏の世界と不遇の救世主〜

炎３

　マズい。時間がない。

　早く。

　早くしろ、俺。

　早くしないと、みんなが。

　一人焦って斧を振り回している間、背後では五人衆が改めて美幸を中心に置き、円陣を組んでいるのが見えた。

　そっちも……、そっちもかよ。

　ギリリと奥歯を鳴らすが、身体は一つ。どちらを、どちらを優先する。

「かの竜の居所を教えて貰おう」

　サイモンが言っているのが聞こえる。

　俺はそれを横目に、蔓の切れ目から穴を広げた。火の付いた蔓を掴むに、グローブは丁度いい。

　籠の中へ飛び込む。灼熱地獄だ。

　大きく息を吸い込めば、気管がやられてしまう。唇を噛みしめ、それぞれの位置を確認する。

「かの竜はどんな姿で迫り、どこへ飛び去ったのか。かの竜は何のためにお前と関係を持ったのか」

　斧を振り上げ、蔓を根元からたたっ切った。黒竜の分、それからテラの分、そして美桜の――。高い位置にある蔓は、斧では切れにくい。が、切るしかない。

　思いっきり高く斧を振り上げ、落とす。まずは右。蔓がブチッと切れると、美桜の身体が大きく傾く。それから左。ドサッとまだ火の付いていない草地に落ちる美桜。

　よし、これで。

「知らないとは言わせない。――ラース、やれ」

　入り口側にいた黒竜の子を、籠の中から引っ張り出す。美桜を運び出すにはまずコイツをどうにかしないと、入り口が塞がって進めそうにない。子供とはいえ、自分より大きな竜を引きずるには体力が要る。五人衆との戦いで、無駄に体力を浪費したことを悔いた。力がなくても、あるんだとイメージすればこの身体は動くのか。レスラー並みの体力で軽々と竜を運べるんだと思い込めば持てるのか。

「……術に嵌まったようだぞ、サイモン」

「よし。では再度聞く。かの竜はどんな姿をして、どこへ消えたか。何のために子を孕ませた」

　引きずっても引きずっても、黒竜の身体はなかなか籠の中から引きずり出せなかった。

　雨で濡れていて、滑って持ちにくいのも原因の一つかもしれなかった。

　火が迫る。

　時間が、時間がない。

「彼は、黒い服に身を包んでいました。切れ長の目が印象的でした」

　炎の中の美桜と、五人衆に囲まれた美幸を交互に見る。

　これは、俺が招いたことなのか。それとも、決まっていた出来事なのか。

『とにかく、悲しいことが起こったのだ』と、テラは言った。悲しい、どころじゃない。そんな簡単な言葉で言い表せるようなことじゃない。

「彼は、私と関係を持つことは運命だと言いました。何も怖がることはない、二つの世界は繋がり、この曖昧な世界にいよいよ決着が付くのだと。関係を持った後、彼は白亜の竜に姿を変え、砂漠へ向かって飛んでいきました。砂漠の果て、世界の狭間で、すべてを見守るのだと言っていました」

「砂漠の果て、とは、森の向こうに広がる、この世界を囲う砂漠のことか」

「はい。それが、白亜の竜の住処なのだとも言いました」

　黒竜の体の下に自分の身体を潜らせて、担いだ。重いが、引きずるより少しだけ、楽だ。

　歩いて、歩いて、何とか全身を引きずり出し、息を吐く。次は、美桜。テラには悪いが、小さい方が先だ。

　再度雨に濡れ、大きく息を吸い込み、燃えさかる籠へ戻っていく。防具の隙間、布地の服は焼け焦げ、ボロボロだ。鉄の鎧自体も、変な熱を帯びて、重いし、熱い。

　だけれど、そんなことを言ってる場合じゃなくて。

　俺のことなんかより、美桜を。美桜を助けないと。

「砂漠の果て……か。まさか、禁断の地に身を潜めているとは」

「決着が付くということは、つまりこの世界を滅ぼそうと」

「だろうな。我々の手の及ばぬところで、なんと恐ろしいことを」

　幼い美桜を抱き上げる。煤で汚れた顔をそっと拭い、胸に耳を当てる。大丈夫、鼓動はある。息もある。

　俺自身、ズタボロだった。立ち上がるだけがやっと。

　でも、弱音なんか吐いていられない。助けないと。ここで、俺が助けないと。誰が。

　ゴオッと、大きく炎が揺れた。焼け焦げた蔓が、どんどん下に落ちてくる。

　逃げなきゃと、歩を進める。一歩一歩が、重い。足に、腰に、腕に、重しがかかって、思うように動けない。限界が、限界が近づいている。

　足元に落ちてくる蔓を避けながら進む。もう少し、もう少しで籠から抜け出せる。そう思ったところで、蔓で形成された大きな籠が、その形を失い始めた。見上げると、天井から、接合部の一番重いところが支えきれずに落ちてきて――。

　もうダメだ。目を瞑ったのと同時に、何かが覆い被さってきた。

『大丈夫だ。行け、凌』

　テラだ。

　目を覚ましたテラが、落ちてくる蔓たちを背中で受け止めていた。

　竜の表情など読めない。ただ、あちこち焼けただれた皮膚が、痛々しいのだけはよく分かる。

　俺は無言でうなずき、出口へ急いだ。

　あと少し、あと少しで。

「――何を、しているのかな」

　目の前を、ロッドとラースが塞ぐ。

「助けられては困るんだよ。禁忌の子が育てば、確実に世界が滅ぶ」

　蔑むように二人並んで、こちらを見ている。

「それは違う。何度も言ってるが、美桜は世界を救おうとするのであって、滅ぼそうとはしない。何が怖いんだよ。何に怯えてるんだよ。なぁ……！」

　ドンと、魔法ではじき飛ばされた。美桜と二人、籠の中に転がる。

　とりつく、島もない。

　美桜を抱え、再度外へ出ようと試みるも、まだやるかと二人はニヤニヤして魔法陣を構えてくる。

『限界だ、凌。早く』

　テラの声が頭に響く。

　わかってる。わかってるけど。

　話の一切通じないヤツに話をするなんて、無理だ。

　どうすれば突破できる。どうすれば。

　――落雷が鳴り響いた。

　激しい稲光が直ぐそばに落ち、あまりの眩さに目をくらませた。

　ウワッと声を上げ、尻餅をつく。腕の中の小さな美桜をギュッと抱きしめる。

「とんでもないことをやらかしてくれたじゃないの」

　低い女の声。……ディアナ。

　目を開ける。声の方に顔を向けると、赤い服に赤い三角帽子、赤いマントを羽織ったディアナが、竜の背に乗って降りてくるところだった。

「あんたらのやり方は、とてもまともじゃない。私のやり方があんまりに優しかったから、嫌気が差したのかぃ。人間として超えてはいけない一線てのがあるはずだ。それすら、忘れてしまったようだね、五人衆の皆々様は」

　言いながらディアナが竜の背から降りると、空気が一変した。

　長い木の杖を持ち、その先っぽを五人衆の方へ向けたディアナは、怒りに打ち震えているように見えた。