４８．形勢逆転

　側にいるだけで強いと感じる。ディアナは正に、そういう存在だ。静かに佇んでいるだけでも、俺には絶対勝ち目がないと思うし、この世界を統べるだけの力があると全身で訴えてくる。

　だが、こんな怒りを纏った彼女は初めてだった。

　打ち付けてくる雨をものともせず、ディアナは三角帽子を目深に被って、じっと五人衆の方、とりわけサイモンに向かって睨みをきかせた。杖の先を向け、直ぐにでも魔法を発動させてもいいのだと威嚇しながら。

「ジークが戻って来た。明らかに様子がおかしかったんでね。まさかと思ったが、森の奥に妙な力の波動も感じた。急いで飛んで来たら、こうか。五人衆の肩書きがあれば、全て許されるとでも思ったか」

　ディアナの声は、いつになく低かった。聞いているだけで、震えを感じるほどに。

　火の滾る蔓の籠をチラッと見やると、ディアナは一層顔を歪ませた。

「……貴様ら、美桜を焼き殺そうとしたな」

　ディアナは杖の先をこちらに向け、サッと振って魔法を放った。白色の光を放つ魔法陣が現れたと思った瞬間、火の付いていた巨大な蔓の籠は跡形もなく散り散りに砕け落ちる。

　す……凄い。蔓がまるで紙吹雪のように砕けていく。火を消そうと躍起になって雨を大量に降らせるだけになってしまった俺と、全然違う。消し炭になった蔓の残骸が草地に円形をかたどって残るだけで、火の気さえなくなってしまった。

　俺とロッド、ラースの間を隔てていたものはすっかりなくなった。

　当然、彼らがそれを面白く思うはずなどなかった。

「邪魔が入らなければ、上手くいくはずだった。ディアナ、君の送って寄越した刺客は、案外しぶとかった」

　皮肉たっぷりにサイモンが言う。

　その刺客というのは、俺のことか。こっちを睨み、ディアナに向き直っている。

「危険因子は早急に排除すべきだ。この世界を守るためにも。我々はそのために動いているに過ぎない。君こそ、直々にこんな所にやってきて、何をするつもりだ。塔の魔女が持ち場を離れるなんて、前代未聞だと思うが」

「非常事態、なのでね」

　ディアナは再び杖の先をサイモンに向けた。

「『危険因子は早急に排除すべき』と言うお前の考えには賛同するよ。早急に排除すべきだ。確かにね。放っておいた私が悪いのさ。五人衆の面々がここまで偏った考えに支配されていたとは考えもしなかった。私の責任だ。私自身が、全てを終わらせなければ」

　魔法が発動する。魔法陣が現れたか現れないかのうちに、金色のリングが五人の身体をそれぞれ束縛した。

　両腕の自由がきかなくなったロッドとラースを横目に、俺は今がチャンスと美桜を抱えて小屋に走った。チッと舌打ちしたのが聞こえたが、気にしている場合ではない。これ以上、美桜を雨に晒したら、低体温で生死をさまよってしまう。

　外階段を駆け上がり、開けっ放しの玄関から中に入って、床に小さな美桜を横たえる。毛布でもあれば。暖かな毛布でもあれば包んであげられると、毛足の長い毛布をイメージした途端、手元に感触が。上手くいったらしい。急いで毛布の上に美桜を置き直し、包んでやる。

　ついでに暖炉に火が付けば。濡れたままじゃ可哀想だ。ふと暖炉に目をやると、少しだが、火種が残っていた。あれ、さっきまで使ってたか。それとも今暖炉の火をイメージしたことで、着火したのか。わからないが、とにかく早く暖めてやらないと。

　毛布でくるんだままの美桜を暖炉の側まで移動し、良しこれでと立ち上がると、

「凌、あとは私が」

　深紅の姿になったテラが、美幸を抱きかかえて小屋へ入ってきたところだった。

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