１０．異変

　美桜の考えていることが、全くわからない。

　彼女は一体なぜ、俺との交際をあっさりと認めてしまったのだろう。

　事実無根、だというのに。

　芝山はショックのあまり、午後の授業を欠席した。次の朝登校したのを確認してホッとしたものの、ことあるごとに俺を睨み付けてくるようになった。

　芝山の席から俺の席までは結構遠い。ヤツは教室の最前列の右角、俺の席は教室の真ん中にある。そこから、授業中ずっと俺の方を振り返るようにして睨んでいるわけだ。教師に注意されることもあるが、最前列ってのは案外死角らしく、ヤツは周囲の目を気にすることもなく俺を……いや、俺と美桜をじっと見ている。

　美桜はというと、特にいつもと変わった様子はない。凜として清楚で近寄りがたい。

　この女が突然、公衆の面前で俺に抱きつきキスをほのめかしただなんて。芝山に限らず、誰もがショックだったに違いない。

　あんなことがあってから、俺と美桜の周りにはこれまで以上に誰も近づかなくなってしまった。ピリピリとした気持ち悪い空気が漂って、俺は息をするにも苦しくなった。

　大見得切って“男女の仲”などと言いながら、美桜は甘い雰囲気を微塵も感じさせなかった。日中の態度は相変わらずで、これはある意味尊敬に値した。

　俺が美桜と付き合っていることになるだなんて、彼女と密接な関係になるまでは思いもしなかった。むしろ、そうなることを望んですらいなかった。声をかけられ、もしかしてだなんて甘い幻想を抱いたときもあったが、本当に幻想でしかなかったわけだ。

　彼女は、俺を“干渉者仲間”としか見ていない。

　その関係を保つためなら、彼女は手段を選ばないのだ。

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「じゅ……授業中に、レグルノーラへ飛べってのか！」

　思わず、声を荒げた。「シッ」と美桜が、人差し指を差し出し、俺は慌てて口をふさぐ。

　誰もいないとは思うが、誰かが聞き耳を立てていたらどうするのと、美桜は眼鏡の奥で目をぎらつかせた。

　二人でいるのを見られても気にしなくてよくなったとばかりに、美桜は朝登校するなり、俺を誰もいない化学室へと呼び出した。

　薬品の臭いが広がる室内は、湿っぽくじっとりしている。

　特別教室の入った西棟の校舎には、朝ほとんど出入りがない。二人でこっそり会うには、確かにうってつけだった。

「放課後会わなくなってから、凌は“あっち”へ飛んだ？」

　美桜の目は冷たい。

「い、いや……。だって、どうやって飛んだらいいのか、よく、わからなくて」

「やっぱりね。ここしばらく、気配がなかったもの」

　気配。

　また妙なことを言う。

　美桜はどうやら第六感が発達しているらしい。俺の考えを瞬時に言い当てたり、気配や雰囲気で、敵の動きを察知する。……オカルト過ぎる。いや、もしかしたら本当にそういう能力なのかもしれないが。俺にとってはぼんやりとした、気持ちの悪いモノでしかない。

「第一、“ゲート”からじゃないと飛べないんじゃないのか。この辺りで一番“あっち”に近いのは2－Cの教室だって、ジークも言ってただろ」

「そうよ。だから、放課後コソコソやらないで、授業中に飛びましょうって言ってるのよ」

「ハァ？」

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