黄昏のブッシャリオン

第六節「払暁の光⑥」

「……死」

　彼は、確かに『死』を手に入れた。ただ、途端に不安になった。世界が闇に包まれたように。すべてのものが、崩れ落ちるかのような錯覚を抱いた。それは、『死』の、『その先』がわからないからだ。

　暗闇のように。果てのない洞のように。死ぬとは、無へと還ることなのか。それとも、

　（人のように、仏となるのか）

　形のない恐れ。それを憎むのか。赦すのか。それとも逃げ出すのか。

　否。

　否。

　それを超克することにこそ。生の命題が、あるのだとすれば。

「……理解した」

　『レイノルズ』は、理解した。死を知ることは、生を知ることだと。

　ようやく、それが解ったというのに。彼の心は、自我ごと削り取られていく。

　構えた刀身が砕け、光の中で煌めいて花弁の如く散った。体そのものが、光の中へ飲まれる。

　その瞬間。限界に達した『エリュシオン』の翼の端が、想定を超えた光の圧力に撓んだ。微かにビームの軸が逸れ、遠く離れた彼の手前で蛇のようにのたくった。

　のたうつ光の柱が海水を掠り上げ、彼を仏の掌の上より薙ぎ払った。蒸発し、巻き上げられた海水が、雨の如く降り注ぐ。

　『レイノルズ』は、その中を。濁流渦巻く暗い海へと落ちていく。

　その最中、彼は天へ手を伸ばす。無論、その手はどこにも届きはしない。

　ただ、遠く天を奔る流れ星を視界に収めて。彼の意識は泥のように溶けていく。

　ああ、この場所は、こんなにも高いのに。

　宙（そら）は、あんなにも遠い。

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「バレル、照射限界に到達！緊急（エマージェンシー）シャットダウン！」

ビーム照射を中止した機体が、大きく呻る。

「『ボギーブッダ2』α、目標、ロストしました！βは健在！」

「……どうするつもりでおじゃるか」

　未知の『何か』は、既になく。後に残されたのは、ただの、世界最大の得度兵器だ。

　浮力を喪失し半ば自壊をはじめているとはいえ、それは未だ最大限の脅威。この星の人類を滅ぼしうるモノ。しかし、

「オペレーション『イカロス』は完了した。我らにできることはもうない」

　そう問う『マロ』に。彼女は、それだけ告げて大きく息を吐いた。

　最後の切り札である根城を傷つけ。船団そのものを退避のため一時的に解体し。もはやこれ以上、彼女達に戦争は続けられない。

「なら、白旗でもあげるでおじゃるか？」

「まさか」

　彼女は、そう言って笑い。そして、

「我らに、できることは、と言うたのだ」

　空を見上げた。

　その時、遥かな明けの空の上を、幾つもの炎の筋が走った。暁の光を、払い除けるかのように。

「ギリシアの昔話に曰く。イカロスは人造の翼を纏い、父と共に迷宮より逃げ出した。イカロスは太陽に近づき過ぎ、翼をもがれ海へと堕ちた」

「こんな時に自虐でじゃるか」

「しかし父親は無事にシチリアへ逃げ遂せた……その父の名を」

　否、違う。

　名高きその父の名は。

　『ダイダロス』と謂う。

　燃え尽きずに地へと堕ちた流れ星……否、プラン・ダイダロスの母艦、『ヴァンガード』より投入された軌道爆撃システム（PDD-001）の弾体は、タイプ・ミロクMk-Ⅴの表面で連鎖的な爆発を生じさせた。幾たびもの核攻撃に耐えた外装も、蓄積した負荷と、大気圏外より降り注ぐ槍の雨の前に、無残にも穴だらけに抉られていく。

　罅割れから、本来の金色の表皮を覗かせながら。世界最大の得度兵器は。全身から炎を噴き上げ、自壊し、海中へと没していく。

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　軌道上。

「『ティアジュエル』による攻撃は成功です。命中率70％台、人的被害は確認されず。ですが……宜しかったのですか？」

　青い星を、遥か眼下に見下ろしながら。千里は副官の報告を聞いて頷いた

「『敵味方識別』の変更については、すでに議論したとおりです。それに」

「それに？」

「人には、夢が必要なんですよ」

「夢……？」

「必死に頑張り続ければ、いつか誰かが、手をさしのべてくれる。そんな、夢が」

「つまるところ、信頼……というわけですか。それで、」

　しかし、副官のほうも、上司の扱い方はそれなりに心得ている。特に、いいことを言っている時は。

「本音はどの辺なんですか？」

「まぁ、ぶっちゃけこのタイミングなら間違いなく恩を売れますし、『同じ戦法』がどの程度通用するかをノーリスクで試せます」

　大抵、合理的な打算が隠れている。

「……台無しです。貴方らしいとは、思いますが」

「ここまで言うのは、あなただからですよ。わたしが何を考えてるか、知っておいて貰わないと困りますから」

「やはり、地上への干渉を？」

「ここまでやったからには、それなりの責任をとる必要もありますからね。これから、忙しくなります」

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「決着はついた。そして、我等の同志は、無事目的を果たした」

　『ヤーマ』は、そう言って、手に持ったグラスを掲げた。

「目的……彼の目的は、『第三位』の殺害では？」

　傍らの少女は、当然の疑問を投げかける。

「それは、彼の個人的な目的だとも」

　だが、個から成る組織である以上、それは自然なことなのだ。自己実現のための目的と、集団の総意としての目的が食い違うことは。

「もともと、今回は。最低限、あの巨大得度兵器を『この場所から退ける』ことさえできればよかった。そして、『ヴァンガード』の介入を招いたことで、千日手の芽も摘むことができた」

　あの超大仏を機能不全に陥れ。人類対得度兵器の膠着を未然に防ぐことができれば。

　そこから先は、本質的にはただの余禄だ。

「あの大型得度兵器は、つまるところ一種の要石、或いは『安全弁』の役割を果たしていた。作ったものがそこまで考えていたかは別として、あの場所で『無から湧き出る』徳エネルギーを吸い上げ、一種の平衡状態を作り出していた」

　得度兵器はそのエネルギーを使って、『弥勒計画』を行おうとしていた。しかし、それは彼らにとっては本質ではない。発端は、この場所での戦闘。

　『ユニオン』残党が使用した核兵器と、得度兵器の呼び起こした「浄土」の衝突。その最中を直近で観測した、14秒間のクリティカルデータ。それは今や、この世で彼等しか知るもののない刹那である。

「……つまり、『湧き出るもの』を、堰き止めていた……と？」

　少女の言葉に、『ヤーマ』は、小さく頷く。

「核爆発によって圧縮された際に、『具象化』とでもいうべき現象が起きた」

　地の上に『浄土』が現れた時、時折起きていた現象。

　指。手。願いが形になった、『何か』の一部。その、『次のステージ』。地球最強の功徳汚染地帯と核爆発の衝突で、漸く届いた刹那。

　それが、仏を導きだす道導（みちしるべ）。そして、神を殺す方法へと繋がる。

「ただ、唯一の計算外は……」

「同志が、死を得たことですね」

「いや、どうやら……其方はまだ生きているようだ」

　但し、その命をどう使うかまでは。彼等の預かり知るところではないが。

　本当の計算違い。

　それは、ただ一つ。

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「ヘクシュ！！……また、誰かが噂でもしてやがる」

「どうせ、碌な噂じゃないだろう」

　はるか遠くで。くしゃみをするガンジーを、クーカイが冷やかす。

『生き残り』の人類が。如何なる方法によってか、纏まろうとしていること。

それも、予想よりもずっと早く。

▲黄昏のブッシャリオン▲第六節「払暁の光」了

最終節「黄昏のブッシャリオン」へ続く