黄昏のブッシャリオン

第四節「アームド・ヴァーチュー②」

「徳エネルギーライン全段直結。徳エネルギー電送レベル安定」

「システム全体を動かすわけじゃない！中枢と関連システムだけ立ち上がればそれで十分だ！」

「何か手伝えることはありますかいのぅ……」

「おじいちゃん、危ないからこっちに退いてましょうねー」

「馬鹿！その人はクレイドル側のシステム管理専門家だ！」

　転がった得度兵器の残骸の周りで、人や機材が忙しなく動き回る。旧拠点炉心から引いた徳エネルギーラインが、重機によって残骸に接続され、光が灯る。

「……やっぱりすげぇもんだな、仏舎利ってのは」

「普通のジェネレータに放り込んだら、爆発したからな。危うくあの日の惨劇を繰り返すところだった」

　折角手に入れた仏舎利も、その扱いについては、試行錯誤を繰り返す他はなく……結局のところ、元あった場所、即ち拠点の動力炉にに返し、エネルギー源として使う他なかった。

　生命維持機能を停止したクレイドルや、破損した工廠。それらへの供給をカットしたことで、今や徳エネルギーは寧ろ過剰な状態にある。この徳なき時代に、なんとも皮肉なことにだ。

「起動しますよ、いいですね」

　機材の前でテクノ仏師が叫ぶ。

「やってくれ！」

「起動しました！」

「数字数えたりとかねぇのかよ！」

　一拍遅れて、接続部から桃色の徳エネルギーが迸る。前回の時とは違う。扱える資材は増えたが、あまりに準備期間が短い。

「……これ、妙なことは起きねぇよな？」

「……わからん」

　わからない、としか言い様がない。得度兵器のシステムを把握していた彼女はもういない。

「それでも、進むしかねぇんだよな」

　そして、その彼女が制御下に置いたはずのものでさえ、拠点攻略の折に 原因不明の暴走事故を引き起こしている。

　得度兵器についての知識は、嘗てとは比べ物にならぬ程に増えた。だが、逆に。知識が増えたからこそ、余計にわからなくなった。学問においてはよくあることである。そして、ただ「わからない」ことを知るために、どれ程の積み重ねが必要であるのか。とはいえ、

「……本当に、こんなもんが」

ガンジーは呟く。本当に、こんなものを。嘗ての人類は、己の手足のように扱っていたのかと。

「一応、中枢を切り離して全身不随にしてある。信じるしかない」

　後ろには、万一に備えて空海や武装した採掘屋が控えている。

「……それはともかく、あの紙切れはどうやって読ませんだ？」

「おーい、『目』だけ動かせないか？」

「やってみます」

「……先に言うこと聞かせなくていいのか？」

「前回のやり方は、中枢をダメにする可能性がある。その前に試したい」

　タイプ・ジゾウの両目に光が灯る。

「……これ、ビーム出ねぇよな……」

「ガンジー、紙を持って、あの顔の前に立て」

「うえええぇ!?」

「大丈夫だ、この型には白毫のビームドライブは無い。下敷きにならなければ、何とかなる。危険を引き受けるのも務めだ」

「本当だな!?信じるぞ!?」

　『動かない』と散々言い含められているとはいえ、気分のいいものではない。

　得度兵器の巨大な顔。その光る視線の前に立ったガンジーは。造形こそ違うものの、初めてそれに立ち向かった日のことを思い出していた。

「もういいか!?もういいよな!?」

「まだだ。今、走査中だ」

　ガンジーは一瞬、巨大な瞳と眼が合ったように感じた。背筋がゾクっとした。

　得度兵器のシステムは、人間の発する熱や音を集中的に拾うように出来ている。それは、彼等の目的ゆえだ。だからこそ、『人の持っているもの』にもまた、注意を払う。

『非僧侶　男性　非武装　推定徳レベル：低』

　暫しのまどろみから覚めた中枢は、その眼前に救うべきものの姿を見止めた。そして、その手の中に握られる……

『……光学外部入力確認』

『エラー　通信ライン　応答なし』

　直結された画面上に、目まぐるしくステータスが表示されていく。

「……これは」

「通信ラインを開け、と言っています！」

　テクノ仏師がクーカイに告げる。

「どうしたものか……」

　どうも、あの暗号を読むには、通信系が要るらしい。それとも、その内容に関係のあることか。だがそれは、この個体の得度兵器総体との接続を回復することを意味する。

「信号を出すことになれば……」

　それは、極めて危険な賭けだ。こちらの情報が向こうに筒抜けになる。あの岩窟寺院都市のように。得度兵器に攻め込まれる可能性も……

「構いやしねぇ。何か問題があるか!?」

　話を聞いていたらしいガンジーが叫ぶ。

「得度兵器に場所を知られるんだぞ!?」

　それ以外にも、こちらの現在の状態を知られるリスクがある。だが、

「もう知られてるだろ!?」

　ガンジーはそう叫び返した。

「はは……それはそうだ」

　此処は、得度兵器の拠点。放って置いても、いずれは奪い返しに来るだろう。ただそれが、遅いか早いかだけの違いだ。

　それに、どの道……

「此処を守れなければ、終わりか」

「どうします？やっていいんです!?」

「施設のアンテナと繋いでやれ!!ご老人、お願い致します」

　通信デバイスがクレイドルの生き残った経路に接続される。

　紙片のいたずら書きにしか見えぬ絵模様は復号され、ある通信回線へ割り込むための暗号鍵となる。

　そして、ある男の意図せず起こした最後の気紛れは。人の世に、一縷の望みを繋ぐ縁（えにし）となる。