黄昏のブッシャリオン

第213話「果ての邂逅」

　『あの時』のような走馬灯は、今回は無かった。ただ一瞬、今まで目にしてきた景色が遅く見えて。眩い徳の輝きに、ガンジーは思わず目を閉じた。

　次に目を開けた時。そんなことが、彼自身出来るとは思っていなかったが。

　徳エネルギー兵器の光条は、彼の手前で『捻じ曲がり』、明後日の方向を照らしていた。

　代わりに。目の前には、坊主頭の後頭部があった。

「クー……カイ……？」

　だが、言葉にした後、違うと分かった。

　ガンジーと同じくらいの年頃の、袈裟姿の僧侶。そして、徳エネルギー兵器を『弾く』、光の壁。

　クーカイではない。しかし、何処か、何かが。クーカイに似ていた。

「……はぁ、はぁ。驚いた」

　徳エネルギー兵器の照射が停止する。得度兵器が『無駄遣い』を止めたのだろう。

　それと同時に、光の防壁も収まった。荒い息遣いのまま、僧侶が口を開いた。

「拙僧の名を、ご存知とは」

「お前も……クーカイなのか？」

「……『も』？」

「話はあと！」

　ガラシャがガンジーを引き摺るように、巨大ドームの方へ駆け始める。

「お坊さん！お願い！」

　もう、ここで終わっていいと。以前の彼女ならば、思っていたのかもしれない。

「私とガンジーを守って！」

　だが、今は。そんな思いは、心の隅を過ることすらなかった。

「……心得た」

　肆捌空海は、そう答えた。多分、壱参空海ならば、そう言うのだろうと考えながら。彼の真似をすれば。折れ欠けた己を少しだけ奮い立たせることができた。

　手の震えは、収まっていた。だが、彼自身何が起こったのか、よく分かっていなかった。ただ、徳エネルギー兵器と思しき変動と、眼前の無防備な二人を見た時。気付けば、身体が動いていた。

　怯えは、無くなっていない。目の前の二人が、何者なのかも定かではない。

　それでも、此処で彼等を見捨てれば、喪えば。自分は二度と立ち上がることは出来ぬだろうと。そんな予感が、何処かにあった。

「……ありがとな、助けてくれて」

「否、それは此方の方だ」

　距離にして、数百m。つい先程までなら、数歩の距離。雪の上に刻まれた『無名仏』の巨大な足跡へ隠れるようにしながら、巨大なドームの壁へと進む道すがら。彼らは短く言葉を交わした。

　名前も、出自も。互いに疑問を抱えながらも。口をついて出たのは、礼の言葉だけだった。そして、別々の場所で戦い続けてた彼等の道は。その瞬間、交わったのだ。

　三発目。別角度からの徳エネルギー兵器第二射を、肆捌空海が捌いた時。彼らは、巨大な壁の前へと辿り着いた。

「現状は、如何？」

「……俺達は、南側からこの得度兵器拠点に『攻め込んで』きた。もうすぐ、仲間が後を追って出て来る筈だ」

「其の仲間の内に……モデル・クーカイは居るのか？」

「……居ねぇよ。俺の相棒は、『ただの』クーカイだ」

「そうか」

　少しだけ、言い澱んだ後。ガンジーは迷いなくそう言い切った。空海も、それについて深くは問わなわかった。その暇も無かった。

「ところで、お坊さんはどこから？」

　ガラシャは、その沈黙の隙を突いて問いかける。

「そうだ！おま……あんたの仲間も居んのか!?」

「拙僧は。否、われわれは、得度兵器の拠点の内に潜伏していた。仲間は間もなく、此処へ来る……筈だが」

　肆捌空海は、少年と『僧兵』達の身を案じながら、そう答える。本来ならば既に合流していてもおかしくはない時刻だ。何か問題が起こっている。

「……あの耳鳴り」

　得度兵器の戦闘を間近で見た時に受けた、あの感覚。

　遺伝子改造を施され、修練を積んだ彼ですら意識を手放しそうになったのだ。未熟な彼らの身に、何が起こっているやら。

「仲間に何かあったんだな!?なら行くぞ！」

　ガンジーは察する。

「しかし、増援との合流は……」

「坊さん！坊さん！」

　その時、ドームの通路の奥から、ドタバタと幾つもの足音が聞こえる。

「……来たか！」

　少年と、数人の僧兵達。但し、半数程は仲間に背負われ、前から見ると団子のような有様になっている。

　ガンジーは、内心激しい不安を感じたが、

「わかるけど、言っちゃダメだよ」

「お、おう……」

　ガラシャに釘を刺されたので、心の中に押し留めた。

　天を焦がす狼煙は、小さな耳鳴りとなって。彼の出来損ないの徳エネルギー感覚を微かに揺るがした。

（……届いた、か）

　クーカイは、それでガンジー達が目的を果たした事を不確かながら察した。車列の先頭はタイプ・ジゾウの残骸を迂回し、既に得度兵器の拠点領域内へと突入している。曲射による攻撃も、中継装置を幾つか壊したことで一時的に止んでいる。

　後は、得度兵器の増援が届くより前に施設の制圧を行う。それで、彼等は勝てる筈だ。この黄昏の世界を、終わらせることが出来る筈だというのに。

（……何だ、この胸騒ぎは）

　クーカイは、言い知れぬ不安を感じていた。それが、相棒を案じるが故か、己の異能の残滓によるものか、はたまた、ただの勘違いなのか。

　分からぬままに。ただ、時だけが過ぎ去っていく。

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　無限のエネルギー源とされる仏舎利も、それ単体ではただの特殊な徳遺物に過ぎない。ブッシャリオン世界の仏舎利の大半はマンダラ・サーキットと融合され、徳エネルギー源として使用可能なよう処置が行われている。

　それが仏舎利標本(ブッシャリオン・サンプル)と呼ばれるものの正体である。徳エネルギー時代に於いて、社会システムを崩壊させかねないブッシャリオン・サンプルは核兵器以上の戦略物資として扱われた。そのため、「ムンバイ協定」によってその用途は厳重に制限され、多くが軌道上の自律衛星ネットワークへと封印されることとなった。