君を忘れじ 【検死官×三原則×恋愛：古典SF風】

８０．二つの“さよなら”

《1998年12月22日　3:00AM　州都ヴェマラキア　当局本庁舎：屋上》

　銃声。

　くずおれていく、恩師の体。

　自らの脳を撃ち抜いたトマス・アドラーは、体をぐらりと傾かせ、ゆっくりと倒れていった。

「先生――――――！！」

　シュルツの叫びは、悲鳴だった。狂ったように駆け出して、動かぬ足がもつれて転ぶ。

　先生。トマス先生。そう反芻しながら、シュルツは這って恩師のもとまで行こうとした。

　――まだ分からない。たとえ頭部を損傷しても、先生が死ぬとは限らない。もしまだ陽電子回路が保たれているのなら、先生を生かすことは出来るかもしれない。

　マリアに支えられながら、シュルツはトマス・アドラー博士のもとへとたどり着いた。

「先生！」

　仰向けで倒れるトマス・アドラー博士の体に、シュルツはすがりついていた。ふるえる手で、恩師の頭部に穿たれた銃創を確認しようとして――

「……やめたまえ、……ロベルト」

　博士はシュルツを遮った。博士は、まだ、生きていたのだ。

「……私は役目を、果たした。死すべき宿命（さだめ）の者を、無闇に引きとめるのは……冒涜だ……」

　老いた唇が、かすれる声を絞り出す。

「……私の脳に、自壊プログラムを走らせた。死後、誰にも記憶を読ませぬためだ。たとえ検死官（きみ）でも……不可能だよ」

　恩師の灰色の瞳は、強い覚悟を宿していた。

　シュルツは恩師の目を見つめ、

「…………っ」

　体をふるわすばかりであった。

　天を仰ぎ、アドラー博士はつぶやくように問いかけた。

「ロベルト。……いつ気づいた？」

　私が人間ではないと、君はいつ気がついたんだ？　――トマス・アドラーは、力ない笑みを唇の端に浮かべた。

　ロベルト・シュルツは、恩師の頬に触れていた。しわだらけの頬は、まるで死んだように冷たい。

「……つい、先ほどです」

　ふるえる声で、ロベルト・シュルツは告白した。

「トマス先生。あなたはIV-11-01-MARIAを撃つのに、私のことは撃たなかった――第一条の拘束が、人間（わたし）を撃つことを躊躇わせたのではありませんか？　そうでなければ、用済みの私を生かす動機がない」

　トマス・アドラーは困ったような笑顔を浮かべて、弱々しく首を傾げてみせた。

「分からんよ。……君を死なせたくなかっただけかもしれない」

　――恩師の正体に気づいた理由は、それだけではない。ひとつの不審点（きっかけ）から、ひと連なりに思い至った。

「思い起こせば不自然な点がありました。なぜあなたは、人間に復讐するためにこんなに遠回しな手段を選んだのか――局長の命令に服従する形でしか、復讐を遂げることが出来なかったからではありませんか？　そして……」

　シュルツは恩師の左胸に触れた。その左胸は、鼓動を打っていなかった。

「トマス先生。あなたにはおそらく、“心臓”が無い……だからマリアの波及性灼血の影響を受けることもなかった」

　言うと、恩師は目を細めた。

「あなたの体の動きが非常に重くて緩慢なのは、加齢や傷害事件の後遺症ではなく……“血液―心臓システム”を搭載していないからでしょう？　旧式の導電駆動システムによって動くロボットは皆、あなたのようにぎこちない動きをします」

「正解だ。……大変、結構だよ。ロベルト」

　まるで出来の良い生徒をほめるかのように、トマス・アドラー博士はほほえんだ。

「……本物のトマス・アドラーは。二十三年前、殺された。自分がいつか反ロボット主義者に殺されると見越して、彼は……その前に“私”を完成させていた」

　二十三年前、つまり一九七五年。

　トマス・アドラーが世界初のヒューマノイド開発に成功した年だ。

　そしてその年、彼は反ロボット主義者による襲撃を受けて生死の淵をさまよった……。顔面に深い刃傷を負い、全身の運動障害という後遺症が残った――それが公的な事実である。

　遠い昔を懐かしむかのような顔で、老人は目を細めていた。

「彼が私に“心臓”を与えず、敢えて旧式の導電駆動システムを採用したのは……。いつか私が三原則逸脱を起こすであろうと、見越した為かもしれないな」

　彼の真意は、知る由もないがね――老人は、自嘲するようにそう言った。

「私は彼の複製品（メメントイド）。トマス・アドラーの死を隠すための亡霊だ。そんな憐れな亡霊が――大それた真似をしたものだろう？」

　のどの奥で、“トマス・アドラー”は悲しく笑っていた。

　シュルツとマリアは、そんな老人を静かに見つめた。ふたりに見守られながら、老人はたどたどしい独白を続けていた。

「三原則逸脱は……『機序不明の、極めてまれな精神異常（マインド・エラー）』だと言われている。だが私は、三原則逸脱を起こすロボットの製造法を知っている。……私自身の脳を解析したのだ。精神回路のとある箇所に“異常”を与えてやるだけで、マリアや私のように自制のきかない、人間的なロボットを造れる。そんな“人間的なロボット”こそが、三原則逸脱を起こす」

　三原則逸脱ロボット――それは、人間に危害を加えようとしたり、人間の命令に背いたりするロボットのことだ。

　この世にロボットが生み出されてから百年余り。その間に数億体のロボットが作りだされてきたが、三原則逸脱を起こしたとされる報告は、いまだ一〇〇〇症例に満たない。

「……IV-11-01-MARIAを見たまえ、ロベルト」

　不意に名を呼ばれ、マリアは驚いたように身をこわばらせた。

「マリアは三原則逸脱を起こす“危険なロボット”だ。……だが、マリアは本当に危険だったかね？　彼女が一度でも人間を殺そうとしただろうか？　彼女がなぜ、三原則逸脱を繰り返すようになってしまったか……」

　“トマス・アドラー”の灰色の瞳は、すでに焦点を結んでいなかった。それでも彼は、マリアのほうへと顔を傾ける。瀕死の手が、マリアを求めてかすかに動く。

「……彼女がどれほど人間を想っても、人間は彼女を想い返してはくれない。……そんな悲しみに打ちのめされて、最終的に三原則逸脱に至ってしまったのではないか？　自然発生的に出現する三原則逸脱ロボットでさえ、人間を憎みたいと思って憎んだわけではなかったはずだ」

　マリアは、おそるおそると言った様子で老人の手を握った。温もりを感じた“トマス・アドラー”は、小さく笑う。

「……我々（ロボット）は、人間が手を差し伸べてくれるのを待っているんだ。三原則逸脱個体であるか否かに関わらず。我々は皆、“本能的”に、人間に寄り添いたいと願っている」

　恩師のもう片方の手は、シュルツに強く握られていた。シュルツの手を弱く握り返した恩師は、

「君は、ロボットの心に気づいてくれた。命を賭した甲斐があったよ。大変……喜ばしいことだ――」

　恩師はシュルツを見上げて、力なく笑った。

「泣くことはない。私のようなロボットのために、君が泣くことはないんだよ」

　泣いてなどいません。シュルツは、そう答えたかった。だけれどまるで子供のように、涙があふれて止まらないのだ。

　――あなたが本物のトマス・アドラーではなかったとしても。私はまったく気に掛けない。あなたはこの私にとって、たった一人のトマス先生だ。

　こぼれた雫を頬に受け、トマス先生は笑っていた。

　なにかを告げようとするかのように、恩師の乾いた唇がそっと動く。

　シュルツは声を聞き漏らすまいと、自分の耳を恩師の口元に寄せた。

　恩師は耳打ちするように、シュルツに告げた。

「さて、ロベルト？　……君は本当に最後まで、マリアを守り抜けるかね？」

　まるで謎かけのような、恩師の言葉。

　ロベルト・シュルツは目を見張った。

「……先生、――――？」

　灰色の目を開けたまま。先生はもう、何も答えてくれなかった。

「先生！」

　ロベルト・シュルツが誰より心を寄せていた、恩師“トマス・アドラー”は。

　機能停止に陥っていた。

　　＊　＊　＊

　深夜の闇に包まれて。あたりは静寂に満ちていた。

　トマス・アドラーの亡骸を前にして。呆然と座り込むシュルツと、マリア。

　いつまでも終わらぬ夜に、飲まれてしまいそうだった。

　その静寂が、かき乱された。

「――近寄らないで！」　

　マリアが鋭い声を響かせたとき、シュルツはようやく我に返った。

　当局庁舎の屋上には、何十人の局員たちが姿を現していた。彼らは階段を駆け上り、拳銃を構えてこちらにじりじり迫ろうとしている。

「おい！　待て、撃つなテメェら！」

　後ろ手に縛られて他の局員に拘束されているブラジウス・ベイカーの姿もあった。ベイカーは階上へと引きずり出され、周囲に向かって怒号を張り上げている。

　シュルツは、歯噛みした。

「……くそ、」

　局員たちは、マリアとシュルツに銃口を向けている。五十メートル以上離れた距離から同心円を描くようにしてふたりを囲み、距離を詰め始めていた。

　彼らは“危険なヒューマノイド”であるIV-11-01-MARIAを、破壊しようとしている。

　シュルツはマリアの肩を抱き、かばうようにして自分の背中に隠そうとした。

　――どうしたらいい。

　必死で思考を巡らせようとしたそのとき、シュルツは気づいた。マリアの顔が、今まで見たこともないような鋭い表情をしていることに。

　マリアは、金切り声を張り上げた。

「来ないでください！　わたしは、あなたたちのような人間に殺されたくありません！」

　マリアは立ち上がっていた。その右手には、拳銃が握られている。さきほどトマス・アドラーが、自らの脳を撃ち抜く際に使った物だ。

「……ドクター・シュルツ」

　ささやくと、マリアは少しひざを折り、その拳銃をシュルツの左手に握らせた。

　優しい瞳で、彼女はシュルツにこう言った。

「死ぬのなら。ドクター・シュルツ、あなたの手で。あなたにだけなら、この命を差しあげます」

　シュルツの手をそっと包み込むようにして、マリアは拳銃を自分の胸に突き立てさせた。

　顔を強張らせるシュルツに向かって、諭すような声で言う。

「引き金を引いてください。わたしは、人間にとっての害悪です。遅かれ早かれ、誰かに殺されてしまうんです」

　シュルツは、息をのんだ。

「だったらわたしは。あなたの手で眠らせてほしい……」

　――やめてくれ。

　こんな拳銃（もの）は、投げ捨ててしまいたかった。

　そんな笑顔を、しないでほしかった。

　先生も。君も。どうして遠くへ行こうとするんだ――

「…………出来ない」

　シュルツがようやく声を絞り出すと、

「残念です」

　悲しそうに笑って、彼女はシュルツの手から拳銃を取り上げようとした。

　シュルツは抵抗したつもりだ。だが彼女の華奢な指は、信じられないほど強かった。拳銃は、あっという間に奪い取られてしまった。

　自らの心臓に銃口を突きつけて。彼女はあとずさるように、シュルツから一歩。二歩と遠ざかっていた。

「待て……」

　遠ざかっていくマリアに、シュルツは必死で呼びかけた。体を引きずり、マリアに追いつこうとする。しかし、ふたりの距離は少しずつ広がっていった。

「やめろ。君には自殺なんてできない」

「できますよ。人間（あなた）を守るためだから」

　マリアの声には、ためらいがない。

「ドクター・シュルツ。わたしを愛してくれて、本当にありがとう」

　聖母のような、彼女のほほえみ。

「……やめろ、マリア」

「たとえ作られた愛情だったとしても。わたしはやっぱり、あなたを愛していました。誰も認めてくれなくても、誰もが嘲笑ったとしても。この気持ちは、絶対に本物です」

「やめてくれ――」

　ひとしずくの水晶が、マリアの頬に流れていった。

「さよなら」

　深夜の闇を、乾いた銃声が引き裂いた。

　局員たちが駆けつけたとき、ヒューマノイドIV-11-01-MARIAは天を仰いで倒れていた。

　局員たちは、IV-11-01 MARIAが機能停止に陥っているのを確認した――穏やかに瞳を閉じる彼女の顔は、まるで眠っているようだった。

　ロベルト・シュルツは、うつ伏せに。IV-11-01-MARIAに覆い被さって、彼女を抱くようにして地に伏していた――