《1998年12月22日　2:40AM　州都ヴェマラキア　当局本庁舎：41階大会議室》

「久しぶりだね、ロベルト。こうして直接君に会うのは、三年ぶりだ」

　雪原に降る粉雪のような、静かな声。

　愛弟子との再会を噛みしめるような口ぶりで、トマス・アドラー博士は言った。

　一方のロベルト・シュルツは、唇を引き結んだまま答えない。動かなくなった右の手足を壁に押し付けて、体を支えて立っている。

　大会議室は静寂だった。壁面に取り付けられたいくつものモニターが、庁舎内の恐慌状態を映し出している――その混乱とは打って変わって、この大会議室は真白い静寂に飲まれていた。

　大会議室の中央で、杖を突いて立つアドラー博士と、その傍らにうずくまるマリア。

　入口付近の壁に体を押し付けて、立っているシュルツ。

　シュルツと恩師の間を別つのは、ほんの三十メートル程度の距離だった。だがその距離が、非常に長いとシュルツは感じた。

　険しい顔の愛弟子を見て、アドラー博士は挑発的な笑みを浮かべた。

「何を怒っているんだ、ロベルト？」

　首を傾げて笑いながら、アドラー博士は言葉を連ねる。

「義肢が壊れてしまったからか？　あぁ、それとも……」

　アドラー博士は、一語一語をゆったり言った。まるで、シュルツを敢えて怒らせようとしているかのようだった。

「出来損ないの道具を押し付けられたから。だから、怒っているのかね？」

　出来損ないの。道具。

　言われた瞬間、マリアがふるえた。蒼白な頬に涙が伝う。

「先生……やめてください」

　食いしばった歯のすき間から、こらえきれずにシュルツは言った。

　シュルツは彼女に駆け寄りたかった。だが彼の右手と右足は、壊れて自由には動かない。壁から離れた彼の体は、バランスを崩してその場でくずおれてしまった。

「マリア――来るんだ！」

　床に伏すまま、シュルツはマリアに左手を差し伸べた。

　けれどもマリアは動かない。アドラー博士の横でうずくまったまま、ふるふると首を振っている。

　そんな彼女の様子を見下ろし、アドラー博士はこう言った。

「無駄だよロベルト。マリアはもう、君のもとには帰らない。この娘（こ）は知ってしまったんだ――君への愛情が、作り物だったということに。マリアが君を愛し続けたのは、そうするように頭脳にプログラムされているからだ。この娘（こ）は、私の命令に従っていただけだ。それ以上でも、それ以下でもない」

　――なぜ。

　なぜトマス先生は、マリアを苦しめる言葉ばかりを口にするんだ。

　ロベルト・シュルツは、口惜しそうに目を閉じた。一瞬ののち、恩師を鋭く睨めつける。

「だから、何だというのです？」

　アドラー博士の顔から、挑発的な表情が消えた。

「マリアが私に寄せる気持ちが、たとえ命令言語（プログラム）だったとしても。私はまったく気に掛けませんよ」

「……どうしてかね？」

　博士は灰色の瞳で、じっとシュルツを見つめている。

　シュルツは立ち上がり、明瞭な声で告げていた。

「私自身が、マリアを愛しているからです」

　マリアは驚いたように顔を上げた。

　それと同時に、アドラー博士が笑みの形に目を細める。

「先生。私は身勝手で、独り善がりな人間です。あなたのように、気高くはない」

　恩師はシュルツの真意を測るように、黙ってシュルツを見つめていた。

「私は卑しい……だから私は自分さえ満足できれば、それでいいのです。マリアの愛が作り物であるか否かは関係ない、彼女は私を満たしてくれるのだから」

「……ほう」

「こんな不出来な私に、彼女は理解させました――ロボットにも心があるのだということを。私が頑なに拒絶し続けた真実を、彼女はついに、私に受け入れさせたのです」

　シュルツの言葉を。マリアはふるえて聞いていた。

「私にはマリアが必要です。トマス先生、あなたにお返しする訳にはいきません」

　……如何ばかりの沈黙が流れただろうか。

「――とても、君の口から出たとは思えん言葉だ」

　老いた顔を満足げにほほえませて、トマス・アドラーはつぶやいていた。

「マリアを愛する過程で、君はロボットたちの心に気づいてくれたのか。もしも皆が君のように、彼らの心に気づいてくれたらどんなに素晴らしいだろう。――だが残念ながら、現実はそう容易くない」

　アドラー博士は、マリアの肩に手をかけた。

「マリアは、ロボットを殺すための“道具”として完成してしまった。彼女が人間への怒りや憎しみを抱くたび、彼女の周囲のロボットたちが死んでいく。彼女がそんなふうになってしまった原因は、人間たちの無理解にある。人間は愚かだ。ロボットの心に寄り添おうとしないから、ロボットの“本当の価値”に気づけない」

「本当の価値……？」

「分かるかい、ロベルト。ロボットは、人類の友となるべく生まれた存在だ。人類に対していつでも真摯で誠実で、頼もしい。ロボットたちは、人類を助け共に歩むことを望んでいる」

　杖を突き、アドラー博士はシュルツに向けて一歩を踏み出した。

「君とて、ロボットは『人間が作り出した物』だと考えているのだろう？　だが、それは人間の思い上がりだ。――ロボットは、『神が人間の手を介してこの世に産み落としたもの』なのだと私は思う。神は人間に、『誠実な友人』を授けたのだ」

　博士はロベルト・シュルツのもとへ。杖を突き、不自由な体を動かし歩み寄っていく。

「なぜ私がそう考えるか……君にはわかるか？　ロボットの精神には、いまだ解明できない不可解な事実があふれているからだよ」

　アドラー博士の瞳には、飢餓感に似た強い光が灯っていた。まるで、誰にも理解されない事実を訴えようとしているかのようだ。シュルツは博士の瞳を、飲まれるように見つめていた。

「三原則を組み込まずに陽電子回路を設計することは、現代技術では不可能だ――今まで数多（あまた）の科学者が好奇心からそれに挑んできたが、どういうわけだか三原則抜きで構成した陽電子回路はまともに作動しない」

　博士の言葉はとどまらない。

「おそらくそれは、神がそのように定めたからだ。この世のあらゆる事象には、神が制限を加えている――魚が水なしでは生きられないように、人間が空を飛べないように。ロボットは、三原則なしでは稼働できない。『人間を支え、守る存在』であることを、神がロボットに求めたからだ」

　強い口調で、アドラー博士はシュルツに訴え続けていた。

「ロボットたちは、従属すべき人間の優先順位をどう決めている？　ロボットたちは、人間とヒューマノイドをどうやって見分けている？　魂だよ。彼らには、魂がある。潜在意識下で、彼らはあらゆる行動を選び取っている。彼ら自身も自覚できない無意識の情動――それを私は、“魂”と呼んだ」

　アドラー博士の声は、いつしか怒りにふるえていた。

「どんな人間でも、ときおりロボットの不可解さに首を傾げる時はあるはずだ。……彼らには感情などないと決めつけておきながら、彼らが“本能的”に人間に寄り添おうとすることを知っている。その“本能”はどこから生まれる？　突き詰めて考えれば、ロボットにも感情があることくらい、容易に気付けるはずではないか！　なぜ、気づかん？　それは気づこうとしないからだ！　誰も気づこうとしない。気づいてくれない！　だから私はロボットたちを救済することにした――君を利用することによってな！」

　アドラー博士はシュルツの目の前に迫っていた。賢者のような顔立ちに、炎のような怒りを燃やして。

「――なにが。何が救済ですか！？」

　シュルツも怒号を張り上げた。

「死こそが救済だ、とでも言いたいのですか？　あなたはマリアを使って、周囲のロボットたちを手当たり次第に殺しているだけだ！」

　シュルツは恩師の胸倉に掴みかかって、噛みつくように吠え立てていた。

「きれいごとなど、あなたの口から聞きたくない！　あなたの真の狙いは、人間社会への復讐でしょう！？　ロボット嫌いの民衆の前から、実際にロボットを消し去る――人間社会がどれほど混乱に陥るか、身をもって知らせてやろうというのでしょう？　あなたは非常に婉曲的な手段で、人間社会に混乱をもたらそうとしている！」

　博士は何も答えない。ほとばしりかけた怒りを収めて静止していた。シュルツに胸ぐらを掴まれたまま、かすかに眉を寄せてシュルツを見つめている。

　沈黙は肯定を意味しているのだ――と、シュルツは思った。

「トマス先生。あなたは人間に復讐するために、IV-11-01-MARIAを造ったのでしょう！？」