君を忘れじ 【検死官×三原則×恋愛：古典SF風】

６７．罪深き手

《1998年12月21日　8:00PM　クレハ市内　メヒトバーン地区》

「あんな所に、まさかあんたがいるとは思わなかったよ」

　ベイカーに渡されたぶかぶかのシャツを羽織って、マリアはソファに浅く腰掛けていた。

　青白い顔でうつむいたまま、身をこわばらせて座っている。

「適当にくつろいでろよ。いま、温まるもん作ってやるから」

　部屋に備え付けの冷蔵庫から赤ワインのボトルを取り出しながら、ベイカーはマリアをちらりとふり返った。無言のままの華奢な背中を眺めて肩をすくめてから、ボトルの栓を開ける。

「行くとこがねぇなら、今晩はここに泊めてやるよ」

　ブラジウス・ベイカーが滞在しているホテルの一室に、マリアは身を寄せていた。簡易なキッチンの付いている広々とした部屋で、さっぱりとしている。

　ベイカーはワインを入れた小鍋に砂糖と香辛料を足して、コンロで火にかけた。　

「で？　なんで、あんな所を一人で歩いてたんだ？」

　マリアは背中を向けたまま、つぶやくように口を開いた。

「……あなたこそ。どうして、こんなところに？」

　ブラジウス・ベイカーは当局の捜査官――つまりは、敵だ。信用なんかできない。昨日のヒューマノイド狩りだって、当局が行ったのだから。

　マリアは、灼けつくような胸の痛みを抑えながら身を固くしていた。

「俺か？　休暇だよ、休暇。婆さんの墓参り。言わなかったっけ？　俺の婆さん、映画を見てクレハの街に惚れ込んで、墓をわざわざクレハに建てたって。で、俺は今から歓楽街で愉しい夜を過ごそうと思ってたら、あんたを拾った。と」

　マリアの胸の内に気づくはずもなく、ベイカーは明るい声で答えていた。

　お互いに背を向けたまま。ベイカーの声だけが部屋の中に響いている。

「この地区（メヒトバーン）は物騒だぜ？　女が一人でふらついてていい場所じゃねぇよ。俺が通りがかったのはホント偶然っつうか……ま、神のおぼしめしかな？　こんな場所でこんな拾いものをするなんて、幸か不幸か」

　――“拾い物”？　わたしは、物じゃあないわ。

　マリアは、心の中でそうつぶやいた。

　湯気のたつワインを二つのマグカップに注ぎ分け、ベイカーはマリアのソファまでマグカップを運んだ。

　横からマリアを覗き込み、ベイカーは穏やかな声で尋ねてきた。

「泣いたり、叫んだりすりゃ良かったんだ……なんで奴らに抵抗しなかった？　危うく、気づかずに通り過ぎるとこだったぜ？」

　マリアはきつく目を閉じ、うつむいたままだった。

　――わたしが抵抗できなかったのは、怖かったから？　いいえ違う。きっと、わたしが奴隷（ロボット）だからだわ。

　か細い肩が、小さくふるえた。

「ほら、飲めよ。グリューワイン。あったまるぜ？」

　ベイカーはマリアの隣に腰かけて、マグカップをさし出してきた。

　カップから立ちのぼるアルコールの蒸気と香辛料に鼻腔を突かれて、マリアは思わず顔を背けた。お酒なんか、飲みたくなかった。

　ベイカーは優しいため息をついてから、再び立ち上がっていた。冷蔵庫からミルクを取り出し温めて、マグカップに注いでふたたびマリアの隣に戻ってくる。彼女の前のテーブルに、静かに置いた。その仕草は、まるで迷子の仔猫に与えるようだった。

　マリアはミルクの入ったマグカップを覗きこんだ。なにも飲みたくない。でも飲まなければいけないだろうか？　飲まなければ、ロボットだと疑われるだろうか。もしロボットだと分かったら、この人はきっとわたしを殺す……

　涙が頬を伝ってこぼれ、ミルクの中に落ちていった。

　――どうして、人間のふりをし続けなければいけないの？　演じ続けることに、何の意味があるの？　

　この国は、完全ヒト型ロボット（ヒューマノイド）を認めない。だから生きるためには、演じ続けなければならない。頭では分かっている。でも。

　――ありのままのわたしでは、どうして許してもらえないの？　わたしはロボットだけれど。わたしは、道具でも奴隷でもない。

　マリアの目から、涙はいつまでも流れ続けた。

　その横顔をじっと見つめていたブラジウス・ベイカーは、手を伸ばし、彼女の頬から涙をぬぐい取っていた。

「！」

　いきなり触れられて、マリアはびくりと身をこわばらせた。

「やめてください」

「ドクター・シュルツと、喧嘩でもしたか？　顔、見りゃわかる」

　唐突に言われ。マリアはどう切り返したらいいか分からなくなった。

「泣くなよ。俺はあんたの笑顔が好きだ」

　子供みたいに歯を見せて、ブラジウス・ベイカーは笑っていた。そんなに優しい顔をしないでほしかった。当局の捜査官のくせに。敵のくせに。……わたしがヒューマノイドだと知ったら、殺すくせに。

「……やめてください」

　この人は、ロボットのことを、“鉄クズ”と罵る。

　この人は、ロボットを仲間だと主張するクリスのことを“現実逃避のガキ”呼ばわりする。

　そしてこの人は、『いままでたくさんのヒューマノイドを捕まえて殺してきた』と自慢していた。殺したヒューマノイドの数が、そのまま自分の地位につながった、と。わたしの正体を知れば、この人は自分の地位を高めるためにわたしの命を摘み取るはずだ。

「触れないで」

　マリアのくちびるは、独りでにそうつぶやいていた。

「ヒューマノイドを殺したその手で、わたしの体に触れないで」

　ブラジウス・ベイカーの手が、ぴくりとふるえて静止した。

　涙を溜めてにらみつけてくるマリアを見つめ、ベイカーは彼女を手放し居ずまいを正した。

「……マリア？」

「その手で。何人殺したんです？」

　――わたしの“仲間”を。あなたは何人殺したんですか？　

「…………六二八体だ。そのうちの十九体は、昨日の狩りで追加された」

　ブラジウス・ベイカーは静かに答えた。彼の顔から、いつしか表情が消えている。

「なぁ、マリア。俺は、ヒューマノイドなんか存在しなりゃいいと信じている。あんなもん、人間とロボットの境目を曖昧にして、余計な苦しみを生むだけだ」

　マリアの表情をうかがうように凝視しながら、ブラジウス・ベイカーは一語一語を連ねていった。

「マリア。俺は、ロボットが怖いんだ。最近のロボットは、人間よりも知能が高く、力も強く、人間以上に道理をわきまえている……そういう意味じゃ“人類の理想像”みたいなモノなんじゃねぇかと感じている。けどな。ロボットが人間の理想像に近づけば近づくほど、人間（おれたち）の出来の悪さが目立って気味が悪くなる――」

　ブラジウス・ベイカーはマリアを押し倒していた。

「っ！？」

　突然のことに、マリアは対応できなかった。

「――ぃや、放し、」

　彼女の言葉は、途中で途切れてしまった。ベイカーが、彼女の胸にペンライト状の装置を突きつけてきたからだ。

　“後方散乱エックス線装置”。人間とヒューマノイドを識別するための装置だ。

「……マジかよ」

　いつの間にか片眼鏡（モノクル）状のモニタを着装していたベイカーが、かすれた声でつぶやいた。

　組み敷かれて凍りつくマリアと。彼女を見下ろし愕然とつぶやくベイカー。

「マリア。お前も……ヒューマノイドだったのか」