君を忘れじ 【検死官×三原則×恋愛：古典SF風】

６６．救いの手

《1998年12月21日　7:30PM　クレハ市内　メヒトバーン地区》

　行く場所も帰る場所もない。

　どこを、どう歩いたのか。

　マリアは覚えていなかった。

　疲労を感じない彼女の体は、休息を必要としない――だからこそ、何時間でも、さまよい歩くことが出来たのだ。

　いつしか彼女が歩いていたのは、毒々しいネオンライトが照り輝く歓楽街のような場所だった。彼女の記憶の中のクレハ市には、こんな場所はない。

　そういえば、かつてシュルツが言っていた気がする。戦後の焼け跡に、闇市場と風俗街が出来てクレハは廃れてしまった、と。だがその会話の記憶さえ、マリアにとっては信頼できないものだった。

　うつろな目をして、夜の街をふらふらと歩く。精神回路に混乱をきたしたロボットは、まれに徘徊行動を起こすことがあるのだが――彼女にはそれを知る由もない。枯れた涙の跡を頬（ほほ）に残したまま、いかがわしい店の居並ぶ細道をさまよっていた。

　だから。

　下卑た男たちが彼女を獲物と定めたのは、当然の帰結と言えた。

　いきなり後ろから、強く肩をつかまれた。

「――――っ！？」

　マリアは心臓を鷲づかみされたように驚いて、硬い動きでふり返った。

　今まで彼女が見たこともないような、濁った目をした男たちだった。

「……どなた、ですか」

　瞳と同じくらい濁った声で、男たちは汚く笑った。

「ハハハ、『どなたですか』、と来たか！」「まるで金持ちのお嬢さまだ」

　男たちの舐めるような視線が、マリアの全身を這い回っていく。

　後ずさろうとしたマリアの頬を、一人がつかんで引き寄せた。アルコールと何かの薬のような臭いが、マリアの鼻腔に突き刺さる。

「――いや！」

　こみ上げる嫌悪感に突き動かされ、マリアは男の手を払い落として駆け出していた。

　手を払われた男は無様に昏倒する――彼女の力が思いのほか強かったことに驚いたようだった。だが他の者が先回りしてマリアの行く手をふさいでいた。一人。二人。獅子の群れに挟み撃ちにされた草食獣のように、彼女は逃げ場を失っていた。

「近寄らないでください！」

　迫ってきたいやらしい顔を、マリアは平手で思い切り叩こうとした。

　だが。

「――――！？」

　手が、動かない。男の顔面に直撃する寸前で、叩こうという意思とは裏腹、マリアの手はぴたりと静止していた。

　――どうして？

　混乱する思考の糸を束ねるより早く、マリアの頬に火を噴くような激痛が襲った。叩こうとしていた男に、逆に殴り倒されていたのだ。

　声にならない悲鳴がくちびるから漏れる。華奢な体は地面に押し付けられていた。

「放して！」

　身をよじり、力を込めて跳ね起きようとする。彼女を押さえつけていた何本もの腕が、振り落とされかけた――しかし。

「この女（アマ）おとなしくしろ！」

　命令された瞬間に、マリアの体は、金縛りのように動かなくなっていた。

　――動けない……どうして！？

　手間かけさせやがって。さっさとやっちまおう。金目のものは持ってねぇのか。それぞれの口が好き勝手なことをしゃべり、それぞれの腕が無遠慮にマリアを抑え、あるいは衣服を剥ぎ取ろうとする。

「抵抗すンな。言うことを聞け！」

　そう吠えられて、彼女はようやく理解した。

　三原則だ。

　ロボット工学三原則が、彼女の動きを束縛しているのだ。

「こりゃあ、上玉だ」

　この汚らしい“人間”たちに、マリアは危害を加えることが出来ない。命令されたら抵抗できない。第三条の自己防衛は、第一・第二条の前では無力だ。

　《ロボットは、道具だ。ロボットは、奴隷だ》

　その事実が、悪夢のようにマリアの体に乗り上がる。目からは涙があふれていた。

　――奴隷？

　ブラウスを引き裂かれた。真冬の空気が、素肌に直接突き刺さる。

　――わたしの……わたし自身の気持ちは？

　卑しい声と。卑しい目。濁って汚い、彼らの吐息。

　仰向けに抑えつけられた彼女の瞳に、真冬の夜空が映り込む。空は冴え冴え、澄んでいた。遠くて。冷たい。彼女の痛みを、空は冷たく見下ろしていた。

　――人間は、卑怯だ。

　死肉に群がるハイエナのように、人間たちは、無抵抗なマリアを弄ぼうとする。

　――人間なんて、いらない。人間なんて、誰も……

　灼けつくような全身の痛みに襲われながら、マリアの心が“人間”すべてを呪おうとしたそのとき。

「おい、テメェらそこで何してンだ！？」

　力強い声が、雷のようにとどろいた。と同時に、マリアの脚に乗りあげていた重量が消失する。

　誰かに殴り倒されて、暴漢はマリアから引き剥がされた。なんだ、テメェは。――暴漢たちは、そんな陳腐な怒声を上げた。

　マリアを助けに入ったのは、黒髪黒肌の大男だった。二メートル近い身長と、鍛えこまれた全身の筋肉。十二月も末だというのに、相変わらずデニムパンツにレザージャケットというカジュアルな出で立ちの……

「俺か？　俺は――」

　暴漢からマリアを遮るように立ちふさがり、よく響く声で“彼”は言った。

「俺は刑事だ。っても、ロボット専門だけどよ」

　マリアに背中を向けたまま。“彼”は勢いよく滑り出して、暴漢たちと揉みあいを始めた。揉みあっていたのは最初の数秒だけだった――あざやかな体裁きと容赦ない打撃。あっという間に“彼”は勝者になっていた。

「かたぎの女で遊んでねぇで、商売女と屋根のある場所でやってろよ。俺の目の前で、汚ねぇ物（モン）オッ立てンな。ったく、こっちは休暇中だってのに」

　畜生、覚えてろ！　――陳腐な悪党には、陳腐な捨て台詞しか言えないらしい。

　暴漢どもが逃げ去って、辺りは静けさに包まれた。

　マリアは地面に膝をついたまま、信じられないと言った顔で“彼”の背中を凝視している。

　ふぅ……。と“彼”は息を吐き、運動後のクールダウンと言わんばかりに肩の筋肉をほぐしていた。着ていたジャケットをおもむろに脱ぎ、

「着な、風邪ひくぜ」

　ジャケットを差し出しながら、涼しい笑顔で後ろをふり返った。

「ベイカーさん……」

「……………………………………！？　お前、マリアじゃねぇか！」

　“彼”――当局捜査官ブラジウス・ベイカーは。助けた女がマリアであったことに、ようやく気付いたようだった。