君を忘れじ 【検死官×三原則×恋愛：古典SF風】

６５．何のために

《1998年12月21日　4:40PM　クレハ市内　バートヴァイス地区》

　列車に六時間乗って、マリアはようやくクレハ市の中央駅にたどり着いた。中央駅から二本の列車を乗り継いで、さらに南へ一時間。生まれ故郷である小さな町バートヴァイス地区に到着した頃には、ずいぶんと日が傾いていた。

「ここは……」

　駅舎から一歩踏み出して、マリアは故郷の地を踏みしめた。

　踏みしめた、はずだった。

　だが。

　呆けたようにつぶやいて、マリアはその場に立ち尽くしていた。

「ここは…………本当に、バートヴァイスなの？」

　現実にいま目の前にある景色は、彼女の記憶の中にある町並みとはまるで異なるものだった。

　悪い夢の中にいるような心持ちで、マリアは歩き出していた。

　彼女が暮らしたこの町は、古めかしくて愛らしい、小さな家々の連なる町であったはずだ。駅舎からまっすぐ伸びる大通りの左右には商店が立ち並び、通りをまっすぐ進めばほどなくして、大きな建物を仰ぎ見ることが出来るはずだ。その大きな建物は、製塩業で成り立っていたこの町にとって重要な施設――全長五百メートルに及ぶ、塩水を蒸発させるための建物だった。

　なのに。

　現実は、まるで違う。駅舎からすぐの大通りには、木造の商店など一つもない。立ち並ぶのは、近代的な造りのホテルや飲食店だ。製塩のための建物はすでに取り壊されて、跡地に博物館が立っている。ここはささやかな製塩の町などではなく、まるで保養地か何かのようだった。彼女が去ってから、この町は急激に変わってしまったのだろうか――たった数ヶ月の間に？

「どういうこと……？」

　建物は様変わりしていたが、道の造りはほとんど記憶通りだった。父と暮らした屋敷の場所に、迷いながらもたどり着く。だが。

　当然のように、屋敷は存在しなかった。

「え……？」

　跡形もなく、消え去っている。

　さら地だ。広い敷地がまっさらに舗装されて、公園になっている。“バートヴァイス保養公園”――そんなプレートが立っていた。

　マリアには、目に映る景色が信じられなかった。

　マリアは公園の“管理室”なる場所を見つけて駆け込んだ。そこで働く者に向かって、叫ぶように問いかける。

「エレット子爵の屋敷は！？　屋敷は、どこにありますか？」

　カウンター越しの中年男性が、ぼんやり顔で首を傾げた。

「エレット子爵？　誰だいそれは。この公園には、屋敷なんかないよ」

　カウンターから身を乗り出して、マリアは男性に取りすがった。

「いつ無くなったんですか！　アドルフ・エレットという人が、ほんの数か月前までここに住んでいたでしょう！？」

「うわっ。ちょ、ちょっとあんた……放してくれって」

　男性にふり払われて、マリアはふらりとよろめいた。そのままぺたんと座り込む。呆然とした顔で静止しているマリアを見て、男性は薄気味悪そうな顔をしていた。

「あんた、どこか悪いのかい？　医者を呼んでやろうか？」

　そう言われ、マリアは弾かれたように立ち上がった。

「いえ。結構です、すみませんでした」

　逃げ出すように、管理室を飛び出した。

　――おかしいわ。こんなの。

　走りながらも、マリアの頭は混乱していた。

　公園を出て、マリアは狂ったようにさ迷い歩く。すでに日は落ちかけていた。

　古そうな家を見つけては、そこの住人に父親（アドルフ・エレット）を知っているかと尋ね歩いた。

「アドルフ・エレット？　誰だい、そいつは」「屋敷？　それって戦前の話だろ？　古い屋敷なんて空襲で焼けちまって、今はひとつも残ってないよ」「何を言ってるんだあんた！　頭がおかしいのか？」

　日は落ち切って、夜の闇が周囲を染める。

「さっさと出てけ、さもないと警察を呼ぶぞ！」

　ある民家では、扉の前で突きとばされて、マリアは尻餅をついた。

　いらだたしげな音とともに扉は閉ざされ、彼女はひとり取り残された。

　頭の中が。真っ白だ。

「わたしの、記憶が……間違ってるの？」

　もしも屋敷が存在しないのなら。もしアドルフ・エレットが実在しなかったなら。

　頭の中で、なにかが音を立てて崩れていく音が聞こえた。

　目に映るすべてが、信じられない。頭の中の記憶もすべて、信じられない。

　うずくまったまま、マリアは立ち上がれなかった。

　――わたしは父のために造られたロボットでしょう？　そうではないと言うのなら……

「わたしは。なんのために造られたの……？」