君を忘れじ 【検死官×三原則×恋愛：古典SF風】

４５．穏やかな時間《中編》

《1998年12月20日　9:45AM　エルハイト市内　ビアンカ・メグレー孤児院》

　吐息を白く色づかせ、マリアは急ぎ足だった。

　十二月の空気は冷たい。だけれどそんな冷たさは、少しも苦にならなかった。

　――急がなきゃ。クリス、きっと待ってるわ。

　今ごろクリスは面会室で、マリアが来るのを首を長くして待っていることだろう。そう思うと、マリアの心も温まる。早く行かなきゃ。早く会いたい。マリアは、“ビアンカ・メグレー孤児院”に到着した。　

　門前で、クリスへの面会を申し出た。するとマリアを面会室に連れて行くために、年老いた先生がひとりやって来た。いつもの流れだ。すっかり顔見知りになったその先生と、会話をかわしながら面会室に向かうのが日課のようになっていた。

「マリアさん、ありがとうございます。あなたが来てくれるようになってから、クリスは本当に明るくなったんですよ」

　先生はゆったりと歩きながら、そう言った。

　マリアは先生の横顔を見た。丸眼鏡と目じりのしわが印象的な、穏やかな雰囲気の老年女性だ。先生は、遠い昔をふり返るような表情をしていた。

「誰にも心を開けない子だったんです。……無理もありません。あの子は幼いとき、とても怖い思いをしたから」

「怖い思い……ですか？」

　過去を悔いるような表情で、先生は眉を寄せていた。

「クリスはね。五歳のときに、ヒューマノイドに拉致されたことがあるんです」

「え？　……拉致？」

　思わずマリアは問い返していた。――拉致？　クリスが教えてくれた思い出話とは、ずいぶん違う。

「はい。ちょうどあの子が五歳になった、クリスマスの日でした。子供たちみんなを連れて街に出ていたとき、あの子は一人ではぐれてしまいまして……」

　迷子になったクリスは、逃亡中のヒューマノイドたちに拉致されてしまった――先生は、悲しげな顔でそう告げた。

「そのヒューマノイドの男女は、クリスを拉致して自分たちの息子であるかのように装い、三年間も偽の家族を演じていたのです。最終的に当局が彼らを回収し、クリスを保護してくれたのですが……」

　マリアは沈黙した。理解してしまったからだ――この先生も、ヒューマノイドを嫌っているのだと。

　――偽物の家族？

　違う。クリスは、その“夫婦”をパパ・ママと呼んでいるのに。誰より大事な家族だったと思っているのに。

　クリスが何と訴えても、この先生は聞く耳を持たなかったのだろう。この先生だけではなく、たぶん誰ひとり、クリスの言葉を信じなかったのだ。

「マリアさん、あなたは『狼に育てられた少女』の話を知っていますか？　クリスはまるで、その少女のようです。人間には心を開けず、ロボットばかりに固執してしまう。あの子の心を開いた人間は、あなたが初めてなんですよ」

　先生はゆっくりと歩を進めながら、少し嬉しそうにこう言った。

「あの子がこれから、いろいろな人間（ひと）に心を開いてくれるようになるといいけれど」

　先生の歩く速さに合わせ、マリアもゆっくり並んで歩いた。

　なにか言うべきか、否か。

　しばらく判断に迷っていたが、マリアはやがて、つぶやくようにぽつりと言った。

「……だいじょうぶ。クリスは、ちゃんと心を開いてくれますよ」

　言葉を選ぶようにして、マリアはぽつり、ぽつりと告げた。

「……もしも。皆があの子の言葉を、ちゃんと信じてくれるなら。クリスはきっと、皆に心を開くと思います」

　　＊　＊　＊

「マリア！」

　面会室に入るやいなや、クリスは彼女に飛びついて来た。

「遅いよマリア！　ずっと待ってたんだから」

　クリスの姿は、母親に甘える子供のようだ。マリアにしがみつきながら、とろけるような笑顔を浮かべていた。それを見て、マリアの顔も自然とほころぶ。

「待たせてごめんね、クリス。――それと、ロビィも。お待たせ」

　クリスの肩の上に座っていた手のひらサイズのロボットが、挨拶のように片手を上げた。

　クリスはマリアの手を引いて、力強く歩き出す。

「マリア！　勉強おしえて。学習室、取っといたんだ」

　ビアンカ・メグレー孤児院の学習室は、長机と長椅子が五列ずつ並んだ、小教室のような部屋だった。その一角を陣取るように、クリスは教本をバリケードのように高く積み上げて何人分かの席を独占していた。石油ストーブの熱が一番よく届く、一番いい場所だ。他の子供は誰もいないから、今はどの席をどう使っても問題ないのだが。

「クリス。あったかい場所を独り占めしちゃだめよ？　他の子が来たら、仲良く分け合わなきゃ。ね？」

「いいじゃん。どういせ他のやつなんか来ないよ。それより早く、勉強べんきょう」

　クリスにせがまれ、マリアは困ったように笑いながらコートを脱いで腰かけた。

「……昨日の宿題。ちゃんとできた？」

「もっちろん！」

　少年が、誇らしそうにノートを開く。丸っこい字で書かれた文章が、ページいっぱいに書き込まれていた。

　マリアはノートを受け取って、一行一行にゆっくりと目を通した。長いまつげをそっと伏せ、淡くほほえみながら読む。彼女の仕草を、少年はうっとりと見つめていた。

　やがて彼女は顔を上げ、大輪の花のように笑った。

「すごいわ、クリス。完璧よ」

「やった！」

「昨日の宿題、ちょっと難しかったでしょ？　なのにすごいわ。あなたはとても賢いのね」

「そんなことないって。えへへ」

　クリスは彼女にすり寄って、甘えるような声で言った。

「マリアが、毎日おしえてくれるからだよ」

　上目づかいの笑顔がとてもかわいくて、彼女はクリスの頭をなでた。

　そのとき、

「おや、マリアさん。今日も、すみませんね」

　学習室に先生がひとり入ってきた。頭髪の少ないその先生を見た瞬間、クリスの態度ががらりと変わる。

「ちぇ。邪魔すんなよ、ハ～ゲっ」

　クリスは舌を出して、おちょくるような声で言う。マリアは慌ててクリスの口をふさいだ。

「い、いえ！　わたしなんて部外者なのに。良くしてくださって、本当にありがとうございます」

　禿げた頭を掻きながら、先生は苦笑していた。

「その子、誰にもなつかないんですよ。あなただけは特別みたいで。つい最近まで、アルファベットさえ満足に書けなかったんですから。あなたのおかげで、見違えるようです」

「マリア～、早く～教えてぇ～」

　マリアの指の隙間から、クリスが甘えた声を出す。先生は、笑いながら学習室から出て行った。

「ちょっと……クリスったら！！　先生にあんなこと言ったらダメでしょう？　あの先生、傷ついてたわ」

「だいじょぶだよ、あれくらい」

　マリアは厳しく叱ったつもりなのだが、涼しい顔で聞き流されてしまった。

「クリス……。あなた、本当は良い子なのに。わたしは他の人にも、あなたが良い子だってことを知ってほしいのに……」

「じゃあ、マリアもここの先生になればいいんだよ。そうしたら、僕はいつでも良い子でいられるよ」

　そう、言われて。マリアは悲しそうに笑った。

「それは無理よ。わたしの本当の仕事は、ドクター・シュルツのために働くことだもの」

　IV-11-01-MARIA《じぶん》は、ドクター・シュルツのためのロボットだ。シュルツが喜んでくれるなら、自分はどんな仕事でもしてみせる――マリアは、いつだってそう思っている。

　だけれどシュルツはマリアを嫌って、何も仕事をさせてくれない。

　嫌われていると分かっているから、彼女もまた、シュルツと距離を置くように心がけてきた。本当は悲しい。本当は、もっとシュルツの近くに行きたい。でも迷惑がられると分かっているから、この一か月の間シュルツに話しかけないように努力してきた。笑顔を取り繕っているものの、本当は、毎日胸が張り裂けそうなのだ。

「……マリア？」

　クリスに呼ばれて、彼女は我に返った。

「ごめんなさい、ぼーっとしちゃった。えっと。じゃあ、今日はまず算数を勉強しましょう。この前は引き算のお話を少ししたから――その続きからね」