君を忘れじ 【検死官×三原則×恋愛：古典SF風】

４１．マリア”とクリス《後編》

《1998年11月14日　4:00PM　エルハイト市内　第六検死研究所》

　自分でも、非常識だと分かっていた。

　部外者（クリス）を、研究所の中に招き入れるなんて。シュルツが知ったら、怒るに決まっている。

　でもシュルツに怒られることなど、今のマリアにとっては些細な問題だった。

「ここに来たことは、内緒にしててね。本当は、部外者は入っちゃいけないんだから」

　――どうしてわたしは、クリスを第六検死研究所の中に入れてしまったのかしら？

　マリア自身にもよく分からなかった。クリスが『ロボットにも心がある』と言ってくれて、嬉しかったからだろうか。それとももしかして、シュルツに少しだけ反発してみたかったから？　ただ単に、クリスの喜ぶ顔を見たかったからかもしれない。

　マリアはクリスを、応接室に案内した。

「あなたのお友達、見せてくれる？」

「うん！」

　クリスが“友達”の残骸の入った包みを開くと、

「………………ぅ。ずいぶん……バラバラなのね」

　マリアの顔が、一瞬にしてこわばった。

「ロビィって言うんだ。治るよね？」

　包みの中にあったのは、ジャガイモくらいの大きさの丸っこい金属の頭。あとは、手足が引きちぎられてぐしゃぐしゃになっている胴体。首と胴体は、伸び出た数本の電気ケーブルでかろうじて繋がっている。

　孤児院で、乱暴な子供がロビィをこんな姿にしてしまったのだという。

　こんな姿にされてもなおロビィの生存を信じて疑わないクリスは、健気というか、何というか。ある意味では少々恐ろしいような気もした。

「あと、これはジャンク屋で買い集めた部品だよ」　

　ネジやら電気ケーブルやら。錆びかかった部品の入った小さな包みを、クリスはマリアに差し出した。

　現代のロボットは、ほとんど必ず“血液－心臓システム”という信号伝達路を搭載している。だが見たところ、このロビィの部品には疑似血管チューブや“心臓”などのパーツは存在しないようだった。

「もしかして、かなり古いロボットなのかしら」

「三十年くらい前のだって聞いたけど。……ひょっとして、直せないの？」

　瞬間、クリスの顔が不安そうにゆがんだ。

「ううん。むしろ、助かったかもしれないわ。ロボットの死は“脳”と“心臓”の二種類だって、前にドクターは言ってたから。もしこのロボットが“血液－心臓システム”搭載型だったら、胴体が壊れた時点で“心臓死”を起こしていたかもしれない」

　前に書架で読んだ本の記憶をたどりながら、マリアはクリスに説明していた。

「頭脳が生きているのなら、ロビィはまだ、生き返るかもしれないわ」

　クリスを応接室に残し、マリアは書架で“心臓”非搭載の旧式――導電駆動システム搭載ロボットの解体図を探した。

　思った通り、書架には旧式ロボットの資料も充実していた。凶器になりそうなくらいに分厚い辞典が、数百冊も並んでいる。それらの辞典には、旧式ロボットの解体図が載っている。膨大な数の解体図の中には、ロビィのもあるに違いない。

　マリアはおもむろに辞典を一冊手に取った。背表紙を指先でつまんで顔の前に持ち上げ、反対の手でパラパラはじくようにしてページをめくる。覗きこむようにしてすべてのページを、数秒間で読み込んだ。これがIV-11-01-MARIAの読み方だ。以前シュルツには『奇妙だからやめろ』と怒られたのだが。この読み方が、彼女にとっては一番効率的なのだ。

　尋常ならぬスピードで順々に本を読み取ると、一五二冊目でようやくロビィを見つけた。

「……あった！」

　クリスの大事な友達を、一刻も早く直してあげたかった。ロビィの部品を持って地下倉庫に駆けこみ、工具や足らない部品をそろえた。

　――だいじょうぶ。前に、SULLA（スラ）を直した経験だってあるんだから。SULLAよりも、ロビィのほうが簡単そうだわ。

　すばやく両手を動かしながら、マリアは喫茶店でクリスが叫んだ言葉を思い出していた。

『僕は、親に捨てられたからロボットに甘えている訳じゃない！』

　ベイカーは、クリスのことを嘲った。

『クリス。お前は、親に捨てられた寂しさをまぎらわすために鉄クズに甘えるだけだ』

　……寂しさを埋め合わせるために、他のだれかに代わりを求める。

　クリスは反発した。ベイカーは侮蔑した。でも、それはそんなに悪いことなのだろうか？

　寂しいままでは、誰だって心がつぶれてしまう……立ち直るために、自分の心を支えるために、代わりを求めて何が悪いのだろう？

　――だからお父さまも、“わたし”を必要としたんだわ。

　IV-11-01-MARIAは形見ロボットだ。製造依頼者のアドルフ・エレットは、孤独を癒すために亡き娘マリア・エレットの模造品を造らせた。

　――わたしは、偽物。本物の“マリア”じゃあない。でも、それでもかまわない。

　たとえ間に合わせの模造品に過ぎないとしても。それでもわたしには意味があった。父がわたしを、心の底から必要としてくれたから。わたしも父を、大好きだったから。

　――そうよ。たとえドクター・シュルツが信じてくれなくたって。わたしと父は、“心”でつながり合っていた。

　神がかった早業で、彼女はついにロビィの修理をやり遂げた。

「できた！」

　一心不乱。全神経を集中させて成し遂げた修理であった。

　……だから。

　クリスが物陰からこちらを盗み見ていたことなど、まったく気づかなかった。

　＊　＊　＊

　かしょ。

　　かしょ。

　　　かしょ、かしょん。

　　　　うぃ～～～～～～～～～ん。

　子ども向けのロボットアニメに出てきそうな珍妙な音を立てて、ロビィはついに眠りから目覚めた。

「ロビィ！！」

　クリスの声に反応して、ジャガイモ頭がぐりんと動いた。グリーンピースのように青くて小さな二個の目が、ちかちか光ってクリスを見つめる。

　とことことっとこ……とて。

　不器用な足取りでロビィはクリスに駆け寄って、五歩目で転んでモニョモニョ動いた。

「あら……？」

　修理が不完全だったのだろうか……マリアは不安になったが、

「すごい。すごいよ、マリア！　元通りだ！」

　涙を浮かべて、クリスはロビィを抱き上げた。マリアは胸をなでおろす。

　ロビィには発声機能もないし、知能も運動性能も最低限度と言ったレベルだ。アンティークのおもちゃのような――悪意的に言い換えればガラクタのような――ロビィだが、それでもクリスにとっては、かけがえのない友達なのだ。

「直せて、良かった……」

　幸せに浸りながら、マリアはしみじみつぶやいた。

　ロビィを肩に乗せて遊び始めたクリスに向かって、彼女はひとつの機器を差し出した。

「これ、ロビィの付属品よ。部品が足らなかったから、研究所の部品、勝手に使っちゃった」

　片手で握れるサイズの、液晶画面付きの受信機だ。電源を入れると、画面にエルハイト市の地図が表示された。画面中心には、赤い点が点滅している。

「衛星測位システムが実装されているみたいよ？」

「なにそれ」

「えっと。ロビィの居場所が、地図でわかるの。ほら、ここのボタンで地図の縮尺を変えられるみたい」

　……ハイテクなのかローテクなのか、理解に苦しむロボットだった。

「うわぁ、すげー」

「良かったわね。これがあれば、もしロビィが迷子になっても探してあげられる」

　何はともあれ、一件落着だ。

　……マリアはふと、クリスの視線を感じた。

「なぁに？　クリス」

　クリスは、まじまじとマリアを見つめていた。彼女のすぐ目の前まで来て、いきなり両手で、彼女の頬をなではじめた。

「ど、どうしたの？」

　まるで、手触りを確認しているかのようだった。

　クリスは、しばらく黙り込んでいた。ずいぶん長くためらってから、

「あのさ。マリア」

　覚悟を決めたような顔で、クリスは言った。

「自分でも、おかしなこと言ってるのかなって思うけど……マリアって……もしかして、ロボットなんじゃないかな？」

　マリアは凍り付いていた。