君を忘れじ 【検死官×三原則×恋愛：古典SF風】

３３．傷

　そのあと深夜の三時まで、シュルツは検死室にこもっていた――例の“ヒューマノイド大量死事件”の原因を調べるためだ。

　これまでに死んだヒューマノイドは全部で四五体。それらの頭脳を、もう一度よく検証したいと思った。どの頭脳にも、三原則逸脱を起こし得るような記憶は何も保存されていなかった――だが、記憶消去が施された可能性はないだろうか？　そう疑ったのだ。　

　ロボットの記憶を消せば、記憶回路には消去の痕跡が残る。どれほど丁寧な処置であったとしても、時系列的な記憶情報にかすかな不連続点が生じる。だから、専門家である検死官の目はあざむけない。でも、もしも。検死官すら知り得ないような、新たな手法が生み出されていたとしたら……？

「…………くそ、」

　為しうる検討をいくつかやってみたところで、シュルツはあきらめて検死室から出た。結局は、分からずじまいだ。

　少しでも仮眠を取ったほうがいい。自分の部屋で眠ろうと思い、重たい足を部屋へと向けた。

　――明日は、当局本部に赴かなければならない。このまま何の方向性も見いだせなければ、役立たずの検死官として晒し者になることだろう。

　疲れは心を不安定にする。

　焦りと。苛立ちと。無力感。無能な自分が腹立たしいとシュルツは思った。

　階段を下り、絨毯張りの廊下を歩く。長い廊下の突き当りにあるのが、彼の自室だ。

「………………？」

　シュルツは、首を傾げた。部屋の扉が、空きっぱなしになっていたからだ。扉は細く開いていて、隙間から室内の光が漏れている。

　――閉め忘れたか。

　またもや、彼らしからぬ雑なやり方だ。ため息をつきながら、シュルツは部屋の扉を開ける――、

　そして自分の目を疑った。

「！」

　シュルツの部屋の中には、IV-11-01-MARIAがいた。

「……何を――している」

　扉に背を向けて立っていたMARIAが、シュルツの声にびくりと震えた。おびえるように、ふり返る。

　MARIAの顔は、青ざめていた。

「なぜ、君が私の部屋にいる」

　驚愕は、シュルツの声から抑揚を奪っていた。

「…………わたし」

　しどろもどろになりながら、MARIAはふるえる声で答えた。

「ドクターに、謝りに来たんです。さっき、とてもひどい事をしてしまったから。でもあなたは、いなくて。部屋の――鍵が、開いていたから……」

　だから。部屋に入ったというのか？

　MARIAは戸惑いを隠しきれない。うつむきがちに視線をさまよわせている――まるで、何か見てはいけない物を見てしまったときのような態度だった。

　シュルツは理解した。彼女が何を見て戸惑ったのかを。

　“右腕”だ。

　テーブルの上に置きっぱなしになっていた、分解しかけの右腕義手だ。人工皮膚を剥がした部分から、金属部品が覗いている。

　まるで血液が沸き立つように、シュルツの頭に血がのぼった。

「――――見たのか」

　その義手を見たのか。他人に見られたくない物を、君は見たのか？

　力任せに、シュルツはMARIAの肩を掴んだ。MARIAの悲鳴などお構いなしで、

「どうして君は、私の居場所に踏み込んでくるんだ！？」

　怒りに駆り立てられるまま、そう叫んでいた。

　MARIAは何も答えなかった。おびえている。酸素を失った魚のように、くちびるを震わすばかりだった。

　シュルツは、彼女の肩を突き倒した。

「ぁっ――」

　短い悲鳴と、転んだ拍子に立てた音。

　尻餅をついてあとずさるMARIAをよそに、シュルツは、テーブル上の義手を掴み取る。分解途中の部品が飛び散り、金属音が散らばった。

　MARIAの瞳は、恐怖に染まっていた。

「なんだ、その目は！？　私がヒューマノイドだとでも思ったのか？　冗談じゃない！　これはただの義手だ、見たければ見ろ」

　彼はヒステリックに叫び、MARIAに義手を投げつけた。

「それはモノ型のロボット義手だ。右腕だけではない、右脚もだ……十四年前のＣ／Ｆｅ事件で、私は手足を失くしてしまった！　私はときおり、自分が何者なのか分からなくなる。体の何割かをロボットで代用しながら生きる私は、まだ人間と呼べるのか。ロボットに成り下がってしまったのではないか！？」

　火で焼かれるように、胸の中が熱い。呼吸を忘れて、ただただ怒鳴りたてていた。

「私がなぜヒューマノイドを憎むか、分かるか！　ヒューマノイドは人間の皮をかぶった化け物だ。ロボットと人間の境目（さかいめ）を曖昧にする、不愉快極まりない化け物なんだ！　君のような“人間的”なヒューマノイドと暮らしていると、私は自分が惨めになる！」

　自制など、完全に失っていた。腹の中の言葉をすべて吐き出しきったシュルツは、肩をふるわせ押し黙る。

　MARIAは一言も反論しなかった。深夜の闇より重くて苦しい沈黙が、ふたりを押しつぶそうとする。

　長い沈黙ののち、シュルツはMARIAの腕を掴んで引きずり、第一検査室へと連れて行った。これまでと同じように、彼女の記憶を奪おうというのだ。

「忘れろ。今のことは、すべて忘れろ！」

　悲鳴のように怒鳴りたて、付き倒すような乱暴さで彼女を“繭”に閉じ込めた。このときMARIAがどんな表情をしていたか。シュルツは、まったく覚えていない。

　忘却処置を始めると、響き始めた重低音がさざ波のように広がっていった。

　シュルツはあえぐように肩をふるわせ、浅い呼吸を繰り返していた。

　――いったい私は、なにをしている？

　頭が痛い。

　吐き気がする。

　自分は、なんて惨めなんだろう。

　こんなふうに取り乱したのは、“あの時”以来だ。

　手足を失い、父母に捨てられたのだと悟った“あの時”。

　もう二度と、あんな惨めな思いはするまいと誓っていたのに。

　頭痛に混ざって、かつてMARIAに言われた言葉が頭の中で反響していた。

『人間らしく振る舞えと言ったり、人間ぶるなと怒ったり！　わたしに、どうしろっていうんですか！？』

　――そんなことは知るか。こちらが聞きたいくらいだ。

『あなたは。とても、卑怯なひと』

　――そうだとも。

　私は君を守ってなどいない。自己保身のために、記憶の消去を繰り返しているだけだ。

　分かっている。そんなことくらい。

　IV-11-01-MARIAに近づかれるたび、あるいは愛されるたびに、自分の弱さと醜さが浮き彫りになっていく。

　さざ波の音のような重低音は、小さくなって、消え入った。

　ゆっくり重く開いてゆく、“繭”の音が聞こえていた。

　そののちは、しばしの静寂。

「……ん、…………」

　目覚めたMARIAの、吐息混じりのかすかな声。

　すべての音をシュルツは虚ろに聞いていた。

　忘却処置が終わった後も。シュルツはその場でうなだれたまま、身動きすることが出来なかった。