君を忘れじ 【検死官×三原則×恋愛：古典SF風】

２７．悪魔の証明

《1998年11月7日　5:10PM　エルハイト市内　第六検死研究所》

　IV-11-01-MARIAはふるえた。

「どうやら君は、精神異常（マインド・エラー）を起こしたらしい」

　そうつぶやいたシュルツの声が、あまりに鋭かったからだ。

「……率直に問うが。君は私を、好いているのか？」

　MARIAはその場で立ちすくんでいた。シュルツの瞳が、いままで見たことがないほど冷たい色をしていたからだ。

　彼の瞳に浮かぶのは。嫌悪と蔑み。拒絶の色。

　シュルツのことを怖いと感じたのは、初めてだった。

　逃げ出したい――IV-11-01-MARIAはそう思った。でも……逃げることなど許されなかった。沈黙を続ける彼女に対して、

「答えろ」

　シュルツは冷たくそう命じた。

「――――はい」

　消え入るような小さな声で、MARIAは答えるより他なかった。

「わたしは。あなたが……好きです」

　重くて冷たい沈黙が、二人の間に横たわっていた。

　シュルツはやがて、長い長い息を吐いた。

「君は異常だ」

　シュルツの言葉は、MARIAの“心”を切り裂いた。それでもシュルツは刃を突き立てるかのように、鋭い言葉を吐き出し続ける。

「君の好意は、精神回路の異常でしかない。ロボットは何も愛さない。君は人間を模倣する過程で、“愛情”を錯覚してしまっただけだ」

　――やめて。

　そう叫びたかった。シュルツの言葉を遮りたかった。しかし彼女のくちびるは、ふるえるばかりで何ひとつ言葉を紡ぎだせなくなっていた。

　立ち尽くしている彼女の腕を、シュルツはつかんで歩き出した。第一検査室に連れて行き、乱暴な挙動でMARIAを突き放す。MARIAはよろめき、床にぺたりと座り込んだ。

「今すぐ忘れろ。そんな馬鹿げた“愛情”は」

　シュルツの指が、ひとつの装置を指し示していた。　

　部屋の片隅に横たえられた、人間の背丈ほどの長さの黒いカプセル……。かつてシュルツは言っていた。これは“繭”という名の装置で、ロボットの記憶を消すために使うものなのだ、と。

「君が私への“愛情”を得るにいたった過程の記憶を、消去する」

　MARIAは恐怖にあとずさった。

　おびえるような彼女の挙動を、シュルツは憎しみに染まった眼差しで見つめている。

「愛情のつぎは、“恐怖”か？　いつの間にやらずいぶんと、模倣が上達したものだ」

　MARIAはまた腕をつかまれて、強引に引きずり起こされた。

「いや……。やめてください」

　シュルツの腕を、MARIAはふり払いたかった。だが、できない……体の力が、思うように入らないのだ。

「繭に入れ。処置を行う」

「いやっ！」

　口で抵抗するのが精いっぱいだ。腕を振りほどこうとしたが、シュルツの腕は驚くほどに強いのだ。MARIAの青い瞳から、水晶のような涙があふれた。

「涙を流すこともできたのか。ますます見事な“人間性”だな」

　見たくもないものを見てしまった――とでも言いたげな顔のシュルツに向かい、MARIAは必死に心をぶつける。

「どうして？　なんで、忘れなきゃいけないんですか？　わたしは、確かにあなたが好きです。ただあなたの近くにいられれば、それだけで幸せなんです。それ以上のことは望まないのに。それだけのことが、どうして許されないんですか！？」

「不愉快だからだ」

　MARIAは。言葉を失った。

　シュルツはなおも、冷たい顔で冷たい言葉を吐き続けている。

「何なんだ君は？　愛だの恋だの、ロボットの分際で。人間ごっこは大概にしろ」

「……………………」

　MARIAには、何も言えなかった。まるで稲妻に打たれたみたいだった。握り拳が、わなわなと震え出していた。

「あなたは勝手だわ！」

　体の中から湧き上がる、それは、怒りだ。

「人間らしく振る舞えと言ったり、人間ぶるなと怒ったり！　わたしに、どうしろっていうんですか！？」

　叫んだ瞬間。MARIAの全身に、灼けつくような激痛が走った。痛みに身を折り、彼女はその場にくずおれる。

　シュルツはMARIAの腕を放して、苦い声でこう言った。

「IV-11-01、それは灼血感（しゃっけつかん）だ。君はいま“心臓死”を起こしかけている……これ以上抵抗すれば、実際に“心臓”が止まるだろう」

　灼けつく痛みは、ロボットへの警告なのだ。三原則に背くな、人間に逆らうな――これ以上禁忌を侵そうとすれば、“心臓”を止めて殺してやる、と。

「――――ぅ」

　苦しい。体の内側から、炎に灼かれるようだった。くちびるからこぼれていたのは、言葉ではなく荒い吐息だ。

「IV-11-01。記憶を消して、“怒り”と“愛情”を手放せ。そうすれば、灼血感から解放される」

　MARIAには、抵抗する術などなかった。

　床に座り込んだまま、弱々しくうなずいていた。傍らの机にすがりついて、よろよろと立ち上がる。

　灼血感に苛まれながら、MARIAはポケットの中のカフスボタンを取り出した。先日シュルツからもらった、あのボタンだ。

　シュルツを睨みつけてから、MARIAはカフスボタンを机の上に静かに置いた。ぽたぽたと、涙がこぼれる。

　老人のような足取りで、MARIAは“繭（カプセル）”に向かって歩いた。棺のような黒い繭に足を踏み入れ、身を横たえる。

　シュルツが操作盤を叩く音が、MARIAの耳に届いた。

　繭の内壁から何十本もの赤いケーブルが伸び出してくる。同時に、人工皮膚に覆われていたMARIAの四肢と頸部からジャックが露出した。

　ひとつ。またひとつ。ケーブルは彼女を絡めとっていく。ケーブル先端のプラグが、白い体躯に突き刺さっていった。

　痛みはない。ただただ虚しいだけだった。

「ドクター・シュルツ……あなたは、なにも証明できてません」

　MARIAのくちびるから、そんな言葉が吐き出された。

　シュルツがこちらを見つめているのを、MARIAは視界の端にとらえた。

「ロボットには感情がない、とあなたは言うけれど。あなたはただ言い張るばかりで、なにも証明してません。『ロボットが感情を訴えた実例はない』、そう言いましたね？　でもそれは、ロボットに感情がないという証明にはなりません」

　――わたしは感情（こころ）を持っている。たとえあなたが、信じなくても。

「あなたは。とても、卑怯なひと」

　MARIAは深い悲しみの色をたたえた、まっすぐな瞳をしていた。射抜くような彼女の視線が、シュルツの目をとらえる。

　繭が、閉じていく。

　MARIAには、シュルツの目がどこか揺らいでいるように見えた。だがその揺らぎを隠すように、繭が閉じる。

　暗闇に飲み込まれ、MARIAの意識は紗幕がかかったように霞んだ。そして次第に、なにもかもが遠くなっていった――