君を忘れじ 【検死官×三原則×恋愛：古典SF風】

２５．不可解な挙動

《1998年11月4日　8:00 PM　エルハイト市内　第六検死研究所》

「んっ」

　IV-11-01-MARIAの白い背中が、ぴくりとふるえた。

　左右の肩甲骨のちょうど中間、うなじから背筋に沿って手のひら一枚分ほど下の位置。人間であれば当然、ひとつながりの皮膚で覆われているはずの部位だ。しかしヒューマノイドにとって、ここは体の内部を点検するための開口部となっている。

　二十センチ四方で人工皮膚を剥離されたMARIAの開口部から、金属製の組織や血管様チューブなどが見えていた。

　上半身を裸にされて背中を開かれていたMARIAは、うつむきながらシュルツに整備されていた。

「触れるぞ」

　シュルツは彼女の背中に両手を差し入れ、内部組織を掻き分けながら“心臓”を覗き込んだ。MARIAの体が、ビクンとふるえる。

「君達ヒューマノイドの“心臓”も、人間の心臓と同じように胸腔ほぼ中央に存在する」

　淡々と語りながら、シュルツは疑似肺を掻き分けてMARIAの“心臓”にそっと触れた。

「あっ……」

「動くな。痛みは感じないはずだ」

　シュルツは“心臓”の感触を確かめ、なでるようにして調圧弁（バルブ）の具合を調べていた。

　白い素肌を真っ赤に染めて必死にふるえを抑えるMARIAをよそに、シュルツは平静そのものだった。もののついでと言わんばかりに、ロボットの“心臓”について講義を始める。

「この調圧弁（バルブ）は、非常に重要なパーツだ。これを操ることにより、ロボットを一瞬で殺すことも、あるいは仮死にすることもできる」

　そう言いながら、シュルツは指の先でMARIAの調圧弁（バルブ）をなぞる。MARIAは悲鳴をあげそうになった。

「調圧弁を全開にすれば、疑似血液は急激に減圧されて一瞬のうちに沸騰する。それが“心臓死”のメカニズムだ。そして逆に、調圧弁の操作によって疑似血液を過圧状態にすることができる――その場合には疑似血液は凍結し、ロボットは仮死状態になる。実際に過圧操作で仮死へと導くには、高度なテクニックが要求されるが……私のように熟達した者であれば、二秒と要さず済ませられる」

　別に自惚れる訳でもなく、シュルツは淡々と言葉を継いだ。

「君がこの研究所に初めて来た日、私は君に『“心臓”の加圧操作による擬似血液の凍結・仮死化処置はできるか？』と質問したことがあるのだが、………………聞いているのか、IV-11-01？」

　MARIAには、うなずくのがやっとだった。

　シュルツはため息をつくと、

「まぁ、いい。――よし。とくに異常はないようだな」

　慣れた手つきで両手を抜いた。

　シュルツの両手が抜かれた瞬間、MARIAは脱力して椅子から滑り落ちかけた。

「君の“心臓”には今のところ、“心臓死”を起こすような異常は確認できなかった」

「……………………」

　MARIAは何も答えない。胸の前で服を掻き合わせ、真っ赤な顔で泣きそうになっている。

「どうした。検査は終わりだ。着ればいいだろう？」

「はい……ありがとう、ございました……」

　MARIAはよろよろふらつきながら、シュルツに背を向けてブラウスを羽織った。指がふるえているせいか、はだけた胸元のボタンを止めるのにやたらと時間がかかっていた。ようやく着ると、MARIAは逃げるように椅子から立ち上がろうとしたのだが、

　――そのとき。

　硬くて小さい音が、床に落ちた。

　シュルツが眉を寄せるのと、MARIAが青ざめるのとは同時だった。

「……なんだ、これは」

　MARIAの足元に転がった“それ”を拾い上げ、シュルツは不思議そうに見た。

「私のカフスボタンじゃないか」

　“それ”は蝶のデザインがあしらわれた、銀細工のカフスボタンだった。

「なぜ君が、こんなものを持っているんだ？」

　蒼白な顔で言葉を失っていたMARIAは、我に返って頭を下げた。

「それは……ご、ごめんなさい！」

　深く頭を下げたまま。彼女の声はふるえている。

「盗んだわけじゃあないんです。……返しそびれてしまって。あの……」

　なぜMARIAが黙り込んでしまったのか。なぜおびえているのか。シュルツには理解できなかった。

「ああ、どこかで落としたのか。失くしたのならそれで、別に構わないと思っていた」

　手のひらに乗せたカフスボタンを眺めながら、

「壊れているな。わざわざ保管しなくても、勝手に廃棄すればいい」

　興味もなさそうな顔で、シュルツはそれをダストボックスに捨てようとした。

「ま、待ってください！」

　どうしてMARIAが止めたのか。シュルツには理解できなかった。

「捨ててしまうんですか？　その、蝶のボタン」

「スーツをあつらえた時に、ただ色調を合わせて購入したものだ。なんの思い入れもない」

「きれいなのに……」

　すがるような目で、MARIAはシュルツのカフスボタンを見つめていた。

「それ、とてもきれいです。あなたに、とても……似合っています」

　だから何なんだ？　とでも言いたげに、シュルツはため息をついた。

　MARIAは頬を染めたまましばらく沈黙していたが、

「ドクター。それ、わたしにくれませんか？」

　まるで精いっぱいの勇気を振り絞るような表情で、彼女はシュルツに尋ねてきた。

「君に？」

　シュルツは首を傾げてから、

「構わない。好きにすればいいだろう」

　捨てかけたボタンを、静かに彼女の前に置いた。

「……ありがとうございます！」

　MARIAのくちびるに、とろけるような笑みが咲く。

　頬を染め、左右の手のひらの上にボタンをそっと乗せていた。

「ありがとうございます、ドクター！」

　壊れたボタンを大事そうに握りしめ、MARIAは階下に駆けて行く。

　不可思議なIV-11-01-MARIAの行動に、シュルツは首を傾げるばかりだった。